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１２

「じゃあ、本当に大丈夫なのね」

　施設の最深、地底湖のほとりにはサクラとドクター、そしてクロしか居ない。

「ああ、この施設内のセキュリティーはすでに俺たちのものだ。追跡システムには俺のダミーを送り込んでやった。今日一日、俺が不貞寝していると思うだろう」

　クロはすり、すりとサクラの腹に顔を寄せた。

「それより、お前達のほうが心配だ。また前島に呼ばれているんだろう？」

「でも、ドクターが付いていてくれるって言うし」

「そうよ、安心しなさい。だって、あんたの子供なら、私にとっては……」

「孫みたいなものか？」　

「そんな年じゃないわよ！」

　二人の掛け合いに緊張を解かれ、サクラが軽く笑い声を立てる。

　クロは満足そうに、もう一つすりと腹を撫でた。

「で、俺はここで何をすればいいんだ？」

　湖水が大きく盛り上がり、人懐こそうなシャチが顔を出す。

「実地調査ってやつだよ、ダンナ。オレと海水浴だ」

「お前は、あのときの……」

「素体番号《コード》２９６。海の連中を取り仕切ってくれているわ」

　シャチは大きな口を開けて笑った。

「そういえば、ガキができたんだってな。おめでとサン。おまけに、『一撃必殺』だって聞いたぜ」

　クロの耳が一気に赤くなる。

「う……いや、まあ……女房のサクラだ」

　耳慣れない紹介に、サクラはくすぐったそうに笑いながらシャチに近づいた。

「こんにちは。えーと、２９……４？　６？」

「あんたが呼びやすい名前をつけてくれて構わないぜ。名前付けるの、得意なんだろ」

「じゃあ、シャチだから……ハチ！」

　洞窟内にこだまするほどの笑い声を上げて、シャチは水面を叩いた。

　クロとドクターは渋い顔だ。

「サクラ、子供の名前は、絶対に俺がつけるからな」

「そうね。そうして頂戴」

「ええっ、なんで？　『ハチ』って、ダメだった？」

　不服そうなサクラに、クキキキと甲高い笑いが降る。

「いやいやいや、気に入ったよ。あんたのことも気に入った。ダンナのことは無事あんたに返してやるから、自分を守ることだけ考えてな」

「やっぱり、危険なのね！」

「そりゃぁ、この島の地下にある海中洞窟を、一つ一つもぐって調べるんだ。犬掻きじゃキツイだろうよ」

　ドクターがサクラの肩に手を置いた。

「大丈夫よ。そのために２９６をつけるんだから」

「ああ、まかしときな」

　二人の言葉にも不安を拭いきれないサクラを見て、クロはその袖をくいと引く。よろける体を支えるようにして、軽く、不器用に唇が重なった。

「お守りだ。お前が危ない目にあわないように。そして、俺が無事にお前のところへ帰れるように」

　その様子を見ていたドクターとハチは顔を見合わせる。

「熱いわね」

「全く、茹で上がっちまいそうだ」

　クロは赤くなった耳をひたすらにかきむしった。

「うるさいな。さっさとサクラを連れて行けよ！　前島に怪しまれるだろう！」

「はいはい。大事な奥方をお借りするわよ」

　ドクターに優しく肩を押されながらも、サクラは振り向く。

「クロ、『いってらっしゃい』」

　再びまみえるための誓いの言葉。それに応える短い単語を伝えるためには、必ずや帰らなくてはならない。

「ああ、サクラ。『いってきます』」

　約束の一言を残して、黒犬は冷たい湖水に前足を差し入れた。