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８

　前島は上機嫌で、太い指に挟んだ超音波写真《エコー》を弄んでいる。

　彼が実験室《ラボ》に呼び出したサクラの隣には、黒犬の代わりにドクターが付き添っていた。

『大丈夫よ。危険な実験なんか絶対にさせないわ』

　こっそりと囁く声が何よりも心強い。

　サクラはぎゅっと唇を結んで前島をにらみつけた。

「そんな怖い顔をしなくても大丈夫。今日は幾つかの報告《レポート》をもらうだけだからね」

　楽しげに贅肉《にく》揺らして笑う前島は醜い、嫌悪が憎悪に変るほどに。

「安心したまえ。ノーネームには、交配実験の中止を伝えてある。彼が君を脅かすことはもうないよ」

　ドクターがぐいっと前に出た。

「それは結構だわ」

　前島の視線はドクターを捉えはしない。

「どいてくれ。今回僕が欲しいのは彼女の報告《レポート》だ。君は黙っていてくれ」

　サクラが引き結んでいた唇を開く。

「何でも聞いてください。でも、この子には指一本触れさせないから！」

「くふふっ、その子は僕にとっても大事な実験動物だ。無理をさせるつもりはないよ」

「実験……動物……」

「ドクターからの報告書は読んでいる。君は実に優秀な母体だよ。せいぜい、たくさんの実験動物を生んでくれたまえ。僕のために、『Ｄ』の完成のためにね」

「『D』……？」

　ドクターがサクラを引き寄せ、守るように抱き込む。

「母体に、あんまりストレスをかけないで頂戴」

「ああ、そうだね。さっそくレポートしてもらおう」

　そこから始まった前島の質問は、色々な意味でいやらしいものであった。

　クロを『選んだ』理由に始まり、夜の生活についてまで……嘘を交え、時に真実を語りながらサクラが考えていたことはただ一つ、『いかに答えればあの黒犬を守れるか』。ただそれだけであった。

　長い質疑応答を終えて部屋を出る頃には、精神的な疲れで膝がよろめく。

　そんな彼女の体をドクターがしっかりと支えた。

「ねえ、ドクター？」

　微かに青ざめた唇が強い意志をドクターに伝える。

「私に銃の扱い方を教えてください」

「そんなもの無くたって、あの子があなたを守ってくれるでしょ」

「それじゃダメなんです。クロは、命を賭けて私達を守るつもりだから！」

　その瞳に宿る決意は、何者にも侵されない熱を帯びていた。

「私は……私を守れるようにならなくちゃ……」