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３０－２・白騎士ホワイ

　予め決めておいた南門付近の空き地で、吉見くんと無事に合流する。

「お疲れ様っ！」

「まだ薄暗い時間帯だからね。路地を上手く使って逃げれば楽勝だよ。

　・・・てか、馬が４頭？どうしたの？」

「真田さんと我田さんが白騎士からパクってくれたんだよ」

「へぇ・・・やるじゃん！」

　装甲馬のままでは「他人の馬」とバレちゃうので、吉見くんを待っている間に鎧は外しておいた。

「旗は？」

「無事にゲットできたよ」

　吉見くんに見せるために、脇に抱えていた旗を広げようとする・・・が、視界の先、空き地の入口に白騎士が立っていた。薄暗いけど、白い鎧とマントなのでハッキリと解る。

「えっ！？見付かったっ！？」

　吉見くんが尾行された？それとも集合場所が解りやすすぎて予想された？白（パルー）騎士団をなめすぎていたようだ。「交戦やむなし」と剣を抜いて構える。

「待ってくれ。君等と争うつもりは無い。

　君達がここにいたことを、チート様に報告するつもりも無い」

　白騎士は、帯刀していた剣を地面に置き、両手を上げて「無抵抗の意思表示」をしながらゆっくりと近付いてきた。知っている顔だ。

「あなたは確か・・・」

「騎士長のホワイ。

　『君等が西都市（セイ）にいた頃は、チート様の副官をしていた』

　・・・と言えば思い出してもらえるかな？」

　確かに、僕と真田さんがセイに住んでいた時、智人（チート）にコキ使われていた人だ。だけど、僕が彼の顔と名をハッキリと覚えたのは、その時ではない。

「櫻花（おー）ちゃんを捕まえていた人」

　数日前のチートとの交戦時、チートの指示でおーちゃん達をテントから引っ張り出した人。コイツの所為で、僕は、思い通りにおーちゃんとの合流ができなかった。チートの指示に従っただけなのは解るけど、憎くて仕方がない。

「それ以上近付くな！争うつもりが無いなら、何の用なの！？」

　真田さんが声を荒げる。僕も同じ気持ちだ。

「源君、真田さん、そして我田さんも・・・少し落ち着いて。

　彼と争うかどうかは、彼の話を聞いてから決めよう」

　吉見くんが数歩前に出て、構えている僕達を牽制する。

「何で止めるの！？チートの副官なんだから、敵以外には考えられない！」

「戦いの渦中にいた君等は気付けなかっただろうけどさ・・・

　僕には、『彼は織田さんに弓を奪われた』のではなく、

　『倒されたフリをして提供した』ように見えたんだ」

　確かに、それなりに訓練している騎士が「アッサリと弓を奪われた」なんて有り得ない。吉見くんの説には一定の説得力がある。

「簡単に納得するつもりはないけど・・・どうなの？」

　白騎士（ホワイ）を睨んだら、両手を上げたまま頷いた。

「君達や北の勇者（ブラーク）の敗北は、俺が望んだ結果ではなかった。

　チート様の横暴を止められる者は、もはや、西都市（セイ）にはいない。

　だから、俺はチート様の敗北を望んでいた」

「智人（チート）の副官が何を言ってるの！？そんなんで信用できるわけがない！」

「俺は、チート様に忠誠を誓ったわけではない」

「どういうこと！？」

「我が忠心は亡きホーマン公に捧げたもの。

　残されたボウイン婦人とお嬢様達への尽力はおしまない。

　ゆえに、ホーマン公の仇討ちの戦では、チート様に従った。

　しかし、チート様の私闘に使命を賭すつもりはないということだ」

　まだ信用したわけではない。だけど「チートが転移して４０～５０日くらいしか経っていないのに大都市の軍隊を掌握した」よりは現実味がある言葉だ。

「俺は、君（ミコト）と君（サリ）が、『チート様の攻撃で消滅した』以外の理由で消えたと

　・・・つまり、『何らかの富醒で逃走した』と予想していた。

　だが、チート様には報告をしていない。

　まぁ、この程度の言葉で信用を得られるとは思っていないがな」

　チートが灼熱半球（アポロン）を発動した時、ホワイは、僕を挟んでチートの真反対にいた。確かに、僕と真田さんがリターンの入り口に飛び込む状況が見えていたはずだ。

「何の為にチートの意思に反することを？」

「チート様を権力の座から引きずり下ろしてもらう為。

　チート様が、ホーマン公のお嬢様達を大切にしてくれるなら、

　ホーマン公の後継はチート様でも良いと思っていた。

　だが、今のチート様は、お嬢様達を蔑ろにして、

　秘境者の女ばかりを寝室に招いている」

　ホワイは悪意ではなく誠意で智人（チート）の素行を打ち明けている。それは解るんだけど、「秘境者の女」の中に櫻花（おー）ちゃんが含まれていたことを考えてしまって、胸が苦しくなる。

「尊人くん」

　真田さんが僕の腕を掴んで、怒りと動揺で振るえる僕を落ち着かせてくれる。

「俺は、チート様がセイの中枢に立つことを認めない！

　権力をホーマン家に戻す為ならば協力を惜しまない！

　君等が欲するなら、チート様の情報は何らかの形で伝えよう！」

「条件が良すぎて、気味が悪いです」

「利害の一致。君等は俺を、俺は君等を利用すると解釈してほしい」

「信用して・・・良いんですね？」

「馬はこのまま提供する。

　彼（吉見）に逃げられ、馬を全て失った・・・

　チート様にこんな無様な報告をすれば、無能扱いは免れんだろうな。

　だが俺は、チート様からの評価など、どうでも良い」

　一定の信用をしても良さそうだ。だけど、この人の所為で櫻花（おー）ちゃんと合流できなかったって事実は変わらない。だから握手はしない。

「解りました。敵ではないけど、完全な味方でもない。ただの利害の一致。

　そう解釈させてもらいますね」

「それで構わん。

　呼び止めてすまなかったな。明るくなる前に発つが良い」

　ここは地平線の無い世界。空が明るくなってしまったら、僕等が街道を南に向かう姿を、他の白騎士に見られてしまうかもしれない。明るくなる前に、可能な限り帝都から離れるべきだ。

　ホワイさんに別れを告げ、早々に帝都を発つ。

　・・・で、略奪した軍馬は４頭。僕は真田さんの駆る馬の後ろに、吉見くんは我田さんが駆る馬の後ろに乗って、それぞれが騎手無しの馬を一頭ずつ引く。

「オメー等？馬に乗れねーのか？男のクセに情けねーな。

　何の為に４頭キープしたと思ってんだよ？」

　僕と吉見くんは、馬に乗れません。

「面目ない」

「申し訳ありません」

「我田さん、ジェンダーレスだよ」

「ヘボはヘボ。都合の良い言葉で甘やかさねー方が良いぞ」

　一応、真田さんがフォローをしてくれるが、我田さんの皮肉に一切反論をできないまま、南宿場町（ミドメリデ）に向かう。

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