召喚された魔王の花嫁…が私って本気ですか！？

第１章

3. ウェルカム・トゥ・ザ・魔王城③

　魔王様から手を離した途端、背中がゾクゾクするのを感じた。

　すると間もなく、今歩いてきた回廊から猛獣の鳴き声のようなものが聞こえてきた。

　私は反射的に回廊を振り返った。

「えっ、どういうこと！？」

　ここまで来るのに一直線ではなかった。何度も曲がったし、階段も上り下りした。

（だけど一本道だった。絶対に！)

　そのはずが、今視界に入っている回廊は分岐しまくって、上下左右複雑に絡まっているように見える。

　そしてその合間に、見るからにヤバそうな生き物がいる。ライオンやらコンドルの進化形みたいな。

　進化形といっても、ネコがライオンになるみたいな、非現実的な進化を遂げないといけないレベル。

「魔王やるのも大変なんだ」

　魔王様はもう１度私の手に優しく触れた。

　すると回廊は元のすっきりとした一本道に戻り、ヤバい生物も消えてしまった。

「僕、命狙われることあるから。そのための警備」

「そんなあっけらかんと言うようなことですか！？」

（魔王様の日常はサバイバル？　大変過ぎる！）

「それで非常に言いにくいんだけど、ミクルは僕のお嫁さんになっちゃったから……」

　魔王様が顎を引いて、上目遣いでこっちを見てきた。

「突然しおらしくなって、何ですか？」

　嫌な予感しかしない。

「ミクルも命、狙われちゃうかもしれないんだ」

「はあ？　そういうことをあとから言わないでください！　どういうこと？　何で？」

「落ち着いて」

「これが落ち着いていられる話ですか？」

「だけど、しょっちゅう狙われるわけではないから。それにこの別棟にいる限りは安心していい。ただ、別棟を出るのは僕と一緒のときだけにしてねってだけ」

「それって軟禁！」

「軟禁なんてつもりはないよ。お嫁さんの命を守りたいだけ。あっ、レオはここから出たことないよ」

　レオさんが何でもないことのように笑った。

「別棟だけでも、掃除にウンザリするぐらい広いから心配すんな。あっ、運動不足にならないように掃除手伝う？」

（危険なんだか平和なんだか……）

　私の中には絶望しか見当たらない。

（なんだろう？　頭がクラクラする……)

　私は咄嗟に目を手で覆った。

「ミクル？　どうした？　そこのソファに座ろう。おいで」

　魔王様が私を支えて中へ誘導してくれた。左手の炎はいつの間にか消えていた。

　別棟の中は明かりが点いていた。

（暗くても見えるくせに、明かりは点けるんだ……)

　ぼんやりする頭でもそんなことを思った。

　別棟も石造りだけれど、絨毯が敷き詰めてあるし、家具や装飾品もあるせいか、雰囲気が寒々しくない。

（……私の趣味とは違うけど）

　よろけながら、だだっ広い玄関ホールの隅にあるソファまで辿り着いた。

　ソファに腰掛けようとしたつもりが、そのまま倒れ込んでしまった。

「うわっ、危ない！　ミクル、大丈夫だった？」

　視界がボヤけている。これは脳貧血かもしれない。

「こういうときは魔王様や俺より、女性のほうがいいんじゃない？　リナさん呼んでこよっか？」

「そうだね、そうして」

　レオさんの革靴の音から、駆け足なことがわかる。

　口は悪いけど、本気で心配してくれている。優しい人だ。

　悪態をつきながらも優しかったであろう思春期の魔王様も、ついでに想像できた。

　それにしても、乗り物に乗っていないはずなのに、乗り物酔いしたような気分。

「水でも持ってこようか？」

　水を飲もうと思ったら上体を起こさないといけない。

　それよりも今は横になっていたい。

「いえ、今は要りません。たぶんこのまま横になっていれば、そのうち頭に血が回って治ります」

　目を閉じると、自分の体が渦に巻き込まれてグルグル回転しているみたい。

　本当は足をソファに、もっというとアームレストに上げたいところだった。

　でも素足で歩いたせいで汚れているから、足はソファから出して下ろしていた。

「あー、そういうことか。ちょっと失礼するね」

　魔王様は私のおしりの横に座った。

　そして私の足をひょいっと持ち上げて、自分の膝の上に乗せた。

「魔王様の着てる物が汚れます」

「洗濯するからいいよ。どうせすぐ着替えるつもりだったんだ。この服、着心地悪くて好きじゃないんだよね。『威厳を保つために着てください』ってリナがうるさいから、臣下に会うときだけ我慢してるけど」

「そんな服ますます汚したらいけないじゃないですか？」

「リナは洗濯がものすごく上手いから、きっと綺麗にしてくれるよ。あっ、リナっていうのは正確には僕の母親の使い魔なんだ。でも母親に命じられた僕の監視をしながら、レオと一緒に僕の身の回りの世話もしてくれてる」

「魔王様を監視……？」

（魔王様って、1番偉い人なんじゃないの？)

「僕の母親は前・魔王なんだ。女魔王ってやつね。母親から譲位されたとき、僕がめちゃくちゃ嫌がったから、真面目にやらないんじゃないかって心配だったんだと思う」

「魔王様は魔王になりたくなかったんですか？」

「当たり前でしょー。臣下たちは協調性ゼロなんだよ？　言うこと聞かないで喧嘩ばっかするし、おまけに僕の寝首をかこうとしてくるし」

（あっ、そうだった！）

　どう考えたって簡単な仕事ではない。

「その辺はミクルも魔界に住んでるうちに、おいおいわかってくるよ」

「魔界！？」

（ここ、魔界なの？　地球の裏側じゃなくて？　私、とんでもないところにいた！）

　でも魔王様がいるんだから、魔界なのも当然かと思い直した。

　そんなことよりも気になることがあった。

「私がここに住むって、どういうことですか？　私はすぐにでも自分の家に帰りたいんですけど」

「それは体調がよくなったあとで、ゆっくり説明するよ」

「今っ、今説明してきますださい！」

　けれど、革靴の足音に混じって、カツッカツッという細いヒールの音が聞こえてきた。

「リナー！　こっち、こっち」

　ソファで横になっていた間に気分は少しよくなっていた。

　私は足音の聞こえてくる方向に顔を向けて、薄く目を開けた。

　魔王様から『リナ』と呼ばれたその人は、魔王様の監視役というよりも霊媒師っぽい……

　ダークグレーのロングワンピースに、髪はきっちりとしたお団子。痩せていて、頬もほっそりしている。

（濃い青紫の口紅が似合い過ぎっ！)

　別棟の警護だという猛獣とは、違う意味でヤバそう……

　年齢は５０ぐらいに見えるけれど、もっと上かもしれない。でも、この服装のせいで実年齢より老けて見えるだけで、実は若い可能性も考えられる。

（年齢不詳過ぎでしょ！？　魔王様はよくこの人を呼び捨てできるね？)

　魔王じゃなくて勇者だと思う。

　ふとリナさんがもし担任の先生になったら……と想像してみた。

　元々行きたくなかった学校にますます行きたくなくなって、ついに行けなくなりそう……

「リナ、この子が僕のお嫁さんのミクルなんだけど、」

（ひいっ！)

　リナさんが目を細めて、私ではなく魔王様を見た。

　けれど魔王様は少しも怯む様子はなかった。慣れっこなんだろう。

「はい、たった今レオからそのように聞きました」

「なら話が早くてよかった」

（全然よくないって！　魔王様、リナさんのこめかみに気づいてー！)

「具合が悪くなっちゃって」

「わかりました。私が付いていますので、魔王様はご自分の仕事をお願いします」

「言われると思ったー！　でも何かあったら教えてくれる？　あと、体調がよくなっても教えて」

「かしこまりました」

「絶対だよ？　ねえ、ホントにわかってる？」

「しつっこいですね！　わかりましたから、さっさと仕事に戻ってください！」

　リナさんから叱られると、魔王様は私の足をそうっと下ろしてソファから立ち上がった。

　そしてリナさんの耳元で何か話した。

　リナさんは頷いた。

「ええ、私も気づきました」

「さすがリナ。レオは未だ気づいてないと思うんだ」

「えっ、まさかと思うけど、ふたりで俺の悪口言ってんの？」

　リナさんの後ろにいたレオさんが反応した。

「言っとくけど、俺の悪口はそっくりそのまま魔王様に返るよ？　魔王様の爪の垢を煎じてできたのが俺だから」

「そうだね。しかもガキだった頃の僕の爪だもんね。母さんの爪の垢から作られたリナとは違うよなー」

「『ガキだった』って言い訳するなんてダッセー」

「レオ、やめなさい。魔王様もいい加減、仕事にお戻りください」

「はーい。じゃあ、リナはミクルのことくれぐれもよろしくね。それからレオはミクルの部屋を準備しておいて。僕の大切なお嫁さんに相応しい部屋だよ」

　魔王様は私を心配してくれて、何度も振り返りながら階段を上っていった。

　そして階段を上り終えると最後に手を振り、それから通路の奥へと消えた。