召喚された魔王の花嫁…が私って本気ですか！？

第１章

1. ウェルカム・トゥ・ザ・魔王城①

　学校なんて常に行きたくない。

　けれどそんな中でも、行きたくない気持ちが特別に強くなるのは月曜の朝……

（今日が日曜なら……ううん、永久に日曜だけを繰り返してくれればいいのに……）

　全身が重くて手足どころか瞼すら動かせなかった。

　それでも頭の中だけは起きていて、朝が来ていることは認識していた。

（あとどれくらいで目覚ましアラームが、この平和に終わりを告げる？　３０分？）

　ひょっとすると残り５分もないかもしれない……

　頭まで隠れるように掛け布団を引っ張り上げ、外の世界を遮断する。

（あー、本気で学校行きたくない。学校なんてなくなってほしい！　学校に隕石が落ちればいいのに！）

　学校を呪った。心の底から。

　その瞬間だった。

　なぜかベッドに寝ていたはずの私は落ちたのだ！

　何に？　って、底なしなんじゃ……と思うような深い深い穴に！

　ベッドに穴が空いたのか、ベッドが消えてその下に穴が出現したのかもわからない。

　気づいたら、穴のずっと深いところまで落下していた。

（呪った相手が人ではなくて、学校だったから穴はひとつで済んだ？）

　まあ、落ちるのにひとつもふたつも同じなんだけど……

＊

　底なしではなかった。

　はるか下方に地面らしきものが見えてきた。

（何あれ？　御影石？　あんな強度ありそうな床、いやーっ！）

　衝撃が来るかと体を丸めて身構えた。

　しかし着地の直前、私は密度の濃い、真っ白な煙に包まれたかと思うと、急に落下速度が下がった。

　そして、ひんやりする床にふわっと落ちた。

　何が起こったのかさっぱりわからない。

（でも私、生きてるっ！）

　恐怖と安堵とがぐちゃぐちゃで、涙がボロボロ溢れた。

　私を取り巻いていた白い煙が徐々に薄くなっていく。

（ここは……どこ？）

　私は天井が高くて、だだっ広い部屋の中央にいたのだ。

　部屋というより、石造りの体育館……のような……？

　この場所に見覚えは皆無だった。

　そして、ギョッとした。

　大勢に囲まれ、それらの視線を一挙に集めていることに気がついて。

（体育館に集まって、ハロウィンの仮装行列の練習でもしてたとか？　頭についている角は、カチューシャかヘアピン？）

　私も似たようなのを、去年のハロウィンで付けた。もっとずっと安っぽい（実際安かった）ものだけれど。

　ここにいる人たちが付けているのは、精巧な角だ。

（本物の動物の角を使っていたりして）

　衣装もペラッペラでなくて、その本気度が窺える。

　私の正面は壇のようになっていて、そこに立っている男の人は、一際大きな角に重厚な衣装とマントを身につけている。

　この前『３０になった』と言っていた担任よりは若くて、新任の英語の教科担任よりは上だと思う。

（ということは２０代半ば、ってところかな？）

　腰まであるストレートのロングヘアはかつら？

　そして、今まで会ったことがないくらいのイケメンだった。

　切れ長の目に、すっきりした鼻筋。

（これほど美しい王子様、というかこの服装は魔王様なのかな……がハロウィン行列にいたら、沿道は盛り上がるだろうな)

　だからこそ、この体育館にいる人たちの中では若いほうなのに、大役を任されることになったんだろうか？

　そうだとしたら納得だ。

（……あら？　あらら？）

　その規格外なイケメンの顔がだんだんと大きくなる。

　魔王様っぽいイケメンは壇上から降りて、私に向かって歩いてきていたのだ。

（もしかして私を助けようと？　私がどこから来たのか知っていて、帰してくれるとか？）

　しかしその割にはその表情は冷たく、まるで何の感情も宿していないみたい。

　至近距離まで迫られ、まじまじと見つめられた。

　背中がゾクッとした。

「あ……あの……」

　魔王様は一見、表情を崩さなかった。

　けれど、私にしかわからないほど微かに目を見張ったのを、私は見逃さなかった。

　それから一呼吸置いて、ようやく私に話しかけてきた。

「僕の花嫁、」

（……ん？）

　この人、今何て言った？

「名前は何という？」

「内藤ミクル……です」

　周囲からヒソヒソ話が聞こえてきた。

「ずいぶんと貧相だな」

「それに弱そうだが、あれで魔王様の花嫁になれるのか？」

　また『花嫁』と聞こえた。

　しかも今度は『魔王様の花嫁』と……

（思った通り、この人は王子様でなくて魔王様役で合ってたんだ)

　ところで困ったことに巻き込まれた。

　私も仮装行列の参加者、それも魔王様の花嫁役と間違われているらしい。

「あ、あの……私、花嫁じゃないです。勘違いしてますよ。それと私は家に帰りたいんですけど……」

「何？」

　魔王様が私をにらんだ。

（ひいいぃぃー、この人イケメンだからじゃなくて、眼光が鋭いから魔王様役に選ばれたのかも！？　ううん、『かも』なんかじゃなく、絶対にそうに決まってるー！）

　周りもザワついた。

　そして、ひとりの高慢ちきそうなおじさんがわざわざ顎を上げ、私を見下ろすようにして言った。

「魔王様、こんなみすぼらしい娘など、さっさと送り帰しましょう。やはり魔王様の花嫁には、ぜひぜひ私めの長女を！」

　すると次々に声が上がった。

「貴方のご息女は筋力ばかりが取り柄ではないですか。その点、私の三女は魔族一といわれる器量よしです。魔王様と並んでも見劣りしません」

「それでしたら、我が家の二女は……」

「いやいや……」

　必死の売り込みは、真に迫っていた。

　そして魔王様のイライラを募らせる様子も。

（仮装行列の練習じゃなくて、演劇の練習中だった？)

「黙れっ！！」

　広いこの部屋にそのひと言は響き渡り、そして静まり返った。

「僕は、我が花嫁に相応しい娘を召喚した。そしてこのミ……クル？が召喚されたのだ」

（あっ、魔王様、私の名前はちょっと自信なさ気）

　笑いそうになったけれど、そういう場面でないことはわかる。

　私は口もとを引き結んだ。それと同時に自分にそんな余裕があったことに驚きもした。

「し、しかし！」

「何だ？　僕の召喚魔法を疑うとでも？」

「と、とんでもありませんっ。そのようなことは決して、」

「なら黙れ！　僕の花嫁はこのミクルだ。そして召喚の儀式前に宣言した通り、僕の花嫁はただひとり。今日はもう疲れた。これにて解散すること！」

　魔王様は私の腕を引っ張り上げようとした。

「痛っ！」

　魔王様は私の耳元で囁いた。

「悪かった。急いでて。でも危険な目に遭いたくなければ、僕と一緒においで。早くっ」

（き、き、危険！？　それって、劇中での話ですよね？　そういう設定の場所ってことですよね？）

　それにしては魔王様の目が真剣すぎる。

（ここは本当に危険なのかも？）

　自分の周りを３６０度見回した。

　蔑むような視線がほとんどだけれど、中には憎むような視線まで……

　魔王様だけが、私のことを真剣に心配してくれているように見えた。

　とにかく一刻も早く帰りたい。帰ったら学校に行かないといけないにしても。

　そのことを相談できそうな相手は、この場にはひとりしかいない。

　私は自分の足で立ち上がった。

　膝がガクガク震えている。

　だって、訳の分からないこの状況が怖くて仕方がなかったから。

　魔王様はおもむろに黒い手袋をはめた手を差し出してきた。

　私には魔王様のその手にすがるほかなかった。

「では行こう」

　そうして魔王様に案内されて、私は体育館のような部屋から退出した。