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＊４６

　ライムントは目立つので、人里の近くには寄れない。少し開けたところで降ろされた。

　あれほどの巨躯だから、ひとつ羽ばたくだけで遠くまで行けるのか、飛行していた時間はそう長くない。

　その背から下りたのはテレンツィオとテスタ、ピュルサー、そして意識のないジルドである。

　さっさと起きればいいものを、と言いたくなるが、ジルドの後頭部を触ってみたらでかい瘤ができていた。

　手加減を知らない悪魔たちだ。本当に目覚めるのか不安になったので脈を取ってみたが、一応生きている。

　ジルドをピュルサーに任せて歩いていると、ほどなくして前方に村が見えた。

「……ここはアバーテ村ですね」

　テスタがかすれた声で言った。

　アバーテ村というと、サメレの町から帰る途中に立ち寄ったところだ。あれからずいぶん経ったような気分だけれど、実際はそれほど経っていない。

　テスタは仲間の死にショックを受けているようだった。いつも以上に口数が少ない。ジルドがいるのは何故かといったことを問う元気もないようだ。

　こうして戦いから離れると、テレンツィオもトレントの死の瞬間を思い出してしまう。しかし今は竦んでうずくまっていればいいわけではない。それを頭から振り払うしかなかった。

「とりあえず、宿に落ち着きましょう」

　テレンツィオが言うと、テスタはうなずいた。

　確か、ここの宿屋は二軒しかない。物置ではない部屋が空いているといいけれど。

　なんとなく、前に来た時とは違う方の宿を選んだ。

「すみません、連れの具合が悪くなってしまって。部屋は空いていますか？」

　テスタが丁寧に言うと、女将は大きくうなずいた。

「ええ、ええ。空いていますとも！　さあ、こちらにどうぞ」

　粗末な床板は、ジルドを背負ったピュルサーが歩くと軋む。

　二部屋のうち片方にジルドを背負ったピュルサーが入ると、テスタはテレンツィオの腕を引いてもう一方の部屋に籠った。

　――この部屋割りはマズい。後でテスタのことはジルドの部屋に押し込もう。

　多分、テスタにはテレンツィオと話したいことがあるのだ。そう思ったので大人しく部屋に残った。

「……これは現実なんですよね？」

　テスタはベッドに腰かけ、項垂れてつぶやいた。急に老け込んだような印象だが、無理もない。

「ええ、残念ながら」

　テレンツィオも砂埃で汚れたローブのまま、向かいのベッドに腰を下ろす。汚れてもいいから座りたかった。

　テスタは眼鏡を外し、ローブの裾でそれを拭いた。うつむいているので顔は見えない。

「大悪魔同士の戦いというのは、かくも壮絶なものなのですね。大陸が滅んだのもわかります」

「四柱も集まったのですから、悲惨ですね」

「このアンゴル大陸も滅ぶのでしょうか」

　テスタの絶望はその不安からだろうか。どんなに押し込めても滲み出す。

「まだそうとは決まっておりません」

　――果たして、本当にそうだろうか。

　魔王まで関わっていて、それで助かる見込みが僅かにでもあるのだろうか。

　わからないけれど、少しくらいは明るい未来を望みたくなる。

　このまま散るのではあまりに虚しいから。

　テスタは、眼鏡を丁寧に拭き終え、それからテレンツィオを見据えた。

「そうでしょうか？」

　確かな答えは誰も持たない。

　皆、共に死んで、悪魔たちの野望のために魂を奪われるだけかもしれない。

　そんなことは今のテスタには告げない方がいいだろう。

　黙ってしまったテレンツィオにテスタは言う。

「君は大悪魔フルーエティの主です。君のことだけはフルーエティとその配下の悪魔たちが護るのでしょう」

　その声は、突き放すように冷え冷えとしていた。

　テスタは立ち上がる。

　そして、テレンツィオを見下ろした。

　昏(くら)い――。

「フルーエティは強く美しい大悪魔です。あのような悪魔を従える気分とはどんなものですか？」

　いつもの親しみがその目には感じられなかった。

「ねえ、シルヴェーリ君」

　一歩、近づく。

「フルーエティの真名(まな)をどうやって手に入れたのですか？」

　――いけない、と頭ではわかっていても疲れすぎていてとっさに動けなかった。テスタの手がテレンツィオの細い首に回る。

「僕にも教えてください。僕もあの悪魔を従えてみたいんです」

「い、嫌だ……っ」

　言えたのはそれだけだった。

　テスタの指は容赦なくテレンツィオの喉に食い込む。

　目がおかしかった。狂気に染まっている。

「ほら、早く教えてください。死にますよ」

　そんなに強く絞めつけていては声なんて出せない。そんなこともわからないようだ。

　差し迫った死への恐怖。

　そして、羨望と嫉妬。

　テスタは己に負けたのだ。

　しかし、テレンツィオにはテスタを跳ねのける力はない。苦しくてもがきながらも気が遠くなる。

　フルーエティが飛んできてくれないのは、戦いの最中だからだ。

　死んでしまう。

　そう思った瞬間、ふと首を絞める指が外れた。

　テスタが悔いてやめてくれたのかと思ったが、違った。

　怒りの形相で、ピュルサーがテスタの首を片手でつかんで吊るし上げている。テスタの首は――折れ曲がっていた。

「フルーエティ様の主を害せんとした。到底許すことはできない所業だ」

　テレンツィオはゴホゴホとむせながらベッドに横たわった。そうしたら、涙が止まらなくなった。

　いろんなことが一度に起こりすぎて、心も体もついていけない。

　テレンツィオは、テスタのことも嫌いではなかったのだ。