殺害決定！

第四話 ジャック・ザ・リッパー

タイドアップ！

「よっしゃあ火柩っ、いいところに！　今すぐオレと一つになれぇ！」

　これ以上無いタイミングで現れた火柩に向かって、手の平を突き上げる真。その意図を瞬時に汲み取った火柩は、真に向かって飛翔する。

「承知！」

　──バサッ！

　着地と同時に、どこからともなく取り出した布団を広げて毛布に包まる火柩。薄く朱に染まった顔を背けるように背中を向け、毛布を捲りながら流し目で訴える。

「上様……しょ、初交ゆえ、手柔らかにお頼み申し上げまする……」

「何を承知したんだ何を！　ったく……一つになるっつったら、こういう事だっ！」

　真は火柩の道着を引っ掴んで布団から引きずり出す。そのまま宙吊りにして気合を込めると、真の足元から紅蓮の火柱が立ち上った。

「いたたたっ！？　う、上様、何をなさりまする～！？　それに、熱ッ！　い、如何でか存じませぬが、身体が熱く……あ、あああぁぁーーっ！！」

　じたばたともがく火柩の身体に、炎が飛び火して燃え上がる。

「タイドアップ……“幽餓刀（ゆうがとう）・諫火（いさりび）”」

　鎮火したそこに火柩の姿は無かった。

　消えた火柩に換わって真の手元を占拠していたのは、一振りの日本刀。

　艶消しの施された黒石目鞘（くろいしめざや）に真紅の下緒が結ばれ、柄巻きにも同じ真紅が使われたその太刀は、幽玄にして冷厳な気配を纏っている。

　気付いたかい諸君。そう、これは火柩がいつも佩いているあの刀と同じ物だ。といっても、その威力は桁違いだけどね。

　何せこの刀は、火柩の魂そのものが変化しているんだから。

　真は右手を柄に重ね、左の親指で鯉口を切る。その刹那、大太刀はそれまで纏っていた明鏡のような霊気を一変させた。

　赤熱する刃が火の粉を噴いて鳴き、その高温に周囲の空気が踊るように揺らめく。その間、鞘走りの響きは皆無。

　陽炎に揺らぐ刀身をゆっくりと抜き放った真は、地を舐めるかのように大きく前傾した直後、掻き消える。

「悪く思うなよ」

　残像を残して四散する影が、飛沫を蹴立てて駆け抜ける。

「なに、ただちょっと魔が差した──」

　翻る太刀影が、河原を焦がす燎原の火となって穢れを焼き尽くす。

　蹴立てた飛沫が落ちるより早く残像が一つに戻った時、

「──それだけだ」

　『怨鬼』の群れは、荼毘（だび）に付されていた。

「すごい……これが《業報者》の……霧崎の、力……」

　赫焉（かくえん）たる刃は血糊や腐肉を全て燃やし、血振りを行わずとも清浄を保っている。

　斬り足りぬと言わんばかりに猛る炎刀を黒鞘に封じ、鍔鳴りを以て幕を下ろす。周囲の熱は急速に冷め、火柩が少女の姿を取り戻して担ぎ手を賛美した。

「さすが上様、見事な手並みにござりました！」

「火柩が力を貸してくれたお陰だ、ありがとな。リリーも……あ、そうか。女の子がいつまでもボロボロの格好じゃまずいよな。びしょ濡れだし、肝心な部分に穴も開いてるけど、とりあえずオレのシャツでも着てくれ」

　リリーは自分の怪我を『霊術』で治癒していたようで、傷はすっかり治っていた。だが着衣の修復まではできなかったらしく、直視するのがはばかられる格好は相変わらずだ。

　真は身体にぴったり張り付いた半袖のシャツを苦労して脱ぐと、それをリリーに差し出す。

「ほれ」

「え……何かやだ……」

「うぐ、そうやって露骨に嫌がられるとグサッとくるな。確かにちょっと気持ち悪ぃかもしれねぇけど我慢してくれよ」

　後退るリリーとの距離を埋めようと、一歩踏み出して説得する真。

　真よ、拒否はされたがちょっと違うぞ。よく見てみろ、リリーのはにかんだようなこの表情を。今の彼女はデレている。うん、間違いない。

「ち、違う、別に気持ち悪いとかじゃなくて、その……だって、きゃあっ！？」

「リリー！」

　──ドサッ！

「いったぁ……石に乗っちゃった……ひぁっ！？　き、きりさ、き……」

「っつぅ……間に合ったか。ったく気を付け、ッ……ろよ……」

　丸い石に足を取られて、リリーは仰向けにひっくり返る。その拍子に頭を打ち付けないよう、身体に覆い被さるようにして手で支える真だったが、その結果二人は至近距離で見つめ合う体勢に。

「ゃ……見ない、で……」

　潤んだ瞳で哀願するリリーは、身をよじると羞恥に頬を染めて目を逸らす。唇を噛み、肌が露出した部分を弱々しく腕で押さえるその姿は、堪らなくいじらしい。

（……え、何？　リリーってこんなに可愛かったっけ……？　まずいだろコレ……オレ今悩殺され掛かってねぇか？　やば……誰かっ、誰か来てくれぇ……！）

「真様！　良かった、お怪我はありませんか？」

「『怨鬼』の気配が消えてる。もう大丈夫」

　山道から河原へと飛び出してきたのは、水乃とフェリシアの二人だった。先程まで発生していた『死の悪寒』を辿り、この場所まで降りてきたのだろう。

「真、無事だったんだな」

「ぜぇ、ぜぇ、ふひぃ～……だから言ったじゃろ？　川に落ちたくらいでどうにかなるほど、わしのシンちゃんは柔じゃないわい」

　やや遅れて河原に到着した強と黄泉も、安堵の溜め息とともに真の元へと駆け寄った。

「水乃、シア！　へへっ、一足遅かったな。もう全部終わった後だぜ？」

　悩殺寸前だった真は、水乃達の登場に内心で胸を撫で下ろし、強がって見せる。

「そ、そんな……真様、信じていたのに……」

「……事後？」

　落涙して震える水乃と、頬を赤く染めて目を見張るフェリシア。

　あぁ真よ。それが衣服の乱れた女の子を半裸で押し倒したまま言う台詞かい？

「シンちゃんの人でなし！　鬼畜っ！」

「見損なったぞ……真」

　真とリリーは、そこでようやく理解する。互いが置かれた、最低の状況を。

　みるみるうちに真っ赤になった二人は、声を合わせて同じ言葉を叫ぶ。

「誤解だあぁああぁぁーーーッッ！！」

　絶叫は、山彦となって空へと吸い込まれる。

　まぁ、こんな事があった後だから当然だけど、大事を取った一行はその後の登頂を諦め、早々に帰宅しましたとさ──。