８
「齢は十九、だが、それ以上に見えなくもない。うーーん、反対に若く見せているときもある」
カウンターでバーテンに話しかける男がいる。
「栗色の髪、鳶色の瞳、背は俺と同じくらい、多分細身。まぁ、体形は変わっちまうこともあるから……何も弄っていなければ美形。可愛い顔立ちと言っていい」
「人相書きでもあればなぁ……」
どうやら男は人探しのようだ。バーテンは手を休めることもなく、話を半分、聞いていればいいほうに見える。
バーテンに聞いても埒が開かないと思ったのか、男はカウンターに座って茶を飲んでいる、長い金髪の男にも話を向けた。
「おニイさん、心当たりはないかね？」
ちらりと金髪の男を盗み見るバーテン、人探しの男が気づいた様子はない。
「栗色の髪、鳶色の瞳、ありふれ過ぎている」
金髪の男が答えた。金髪の男が話しかけられて、素直に答えたのは初めてだ――バーテンが心内で驚いている。それと同時にホッとしている。
男が探しているのは多分フィルだ。この宿は客を売ると悪評が立ったら商売あがったりとなる。男に〝探し人〟が宿泊していると、知られるのは避けたい。そして金髪の男もフィルを売る気はないようだ。
「左の肩、と言うか背中に『赤いバラ』の入れ墨がある。大輪のバラ一輪、茎から三葉の枝が一本、そんな入れ墨だ」
「服を着てなきゃ判るかも知れないけどさ、この季節、肩を丸出しで歩いちゃいないよ」
バーテンが答える。
「まぁ、そんな男が来たら知らせてやるよ。あんた、どこに泊まってるんだい？」
「いや、宿はまだ決めていない。明け方この街に着いたばかりだ。ここに泊めてくれないか？」
「あいにく満室だ――東大通りに『無頼亭』って、うちみたいな宿がある。そこならきっと空きがあるよ」
空き部屋だらけの癖にバーテンがそう答える。男に疑っている様子はない。
「そうか……ではそこにする。明後日までこの街にいる。何か知らせてくれれば礼は弾む」
男は店から出て行った。
残ったのはバーテンと長い金髪の男だけだ。まだ朝が早く、他の客は寝ているのだろう、部屋から出てくる気配がない。もちろんレストランは営業前だ。
「……危ないところだったな」
金髪の男を扱いかねていたバーテンに、男のほうから話しかけてきた。
「人探しの男がもう少し早く来ていれば、アイツと鉢合わせするところだった」
「お客さん、気が付いて？」
「あの若い男、フィルはわたしを『アース』と呼ぶと決めた。親爺、あなたもわたしをそう呼ぶといい」
そう言うとアースは、体をひねって店の出口のほうを見やった。
「朝、フィルは店を出て北へ向かった。だから東大通りの宿を勧めたのだろう？」
バーテンが唇をひん曲げて視線を上に向ける。
「アースさんはお見通しってわけですかい？ 客を売るようなことはしたくないんでねぇ」
それに、とバーテンは続けた。
「あの男、フィルを探しているあの男、あれもまともじゃない」
「フィルを見つけたら殺す気でいるな」
事も無げに言うアースをバーテンがまじまじと見る。
「まさか？ そこまで？」
「懐にダガーを忍ばせていた。フィルと同じだ」
「フィルがダガーを？ ただの掏摸じゃないのか？」
「掏摸だけではない、と、親爺、あなたも思っていたのでは？」
「あぁ、思っていたさ。あの、しなやかな身のこなし、表情を自在に変えるあの顔立ち、男も女も夢中にさせるだろう、とな。フィルのヤツ、俺の宿に客はいないとほざいた。高級男娼だと言ったんだと思った、俺は高いぞ、とね。しかし、ダガー使いと言われれば、なるほど、と思えなくもない」
「男娼……か」
クスリ、とアースが笑った。
それを見てバーテンが皮肉を込めて言う。
「昨夜、あんたの部屋にフィルが行ったよな。交渉決裂だったか？」
「そんな話は一言も出なかった。懐に隠したダガーをアイツが握りしめた、それだけだ」
「ほう、なんでフィルがダガーを出した？」
「追われているのだろう、とわたしが言ったからだ。図星で、そして今日、フィルを探す男がここに現れた。だが、フィルを探しているのはあの男だけではないのだろうな」
「と、言うと？」
「あの男はフィルを殺す目的で探している。それとは別に、フィルを連れ戻すために探している人物もいるはずだ。昨夜、フィルが恐れたのはそっちだろう」
「アースさんは、なぜそう思うんで？」
「ダガーを握り締めたフィルに殺気はなかった。どう逃げるかを考えていた」
アースがカウンターに金を置く。
「自分を殺すため追っている男がいると、フィルは多分知らない。放っておくわけにはいかなさそうだ」
「旦那、フィルを助けるおつもりで？」
カウンターに置かれた金を仕舞いながらバーテンがアースを見る。アースがバーテンをチラリと見る。
「わたしはいつもの通り、広場で歌って帰ってくる。もし、わたしより先にフィルが帰ってきたら、部屋で待てと伝えて欲しい」
「お安い御用で」
「あの男がこの宿だけで済ますはずがない。ほかでも同じように聞きまわる。わたしは少し、細工しておくとする」
そう言って、アースは宿を出て行った。
