７
夜明けとともに宿を出た。しっかり者のバーテンは、もう起き出して朝飯の支度を始めていた。
「よぉ、フィル、随分早いじゃないか」
「あぁ、あんたと同じで仕込みを始めるのさ」
「こんな時間からか？ おまえの生業を見誤ったかな？」
バーテンが苦笑いする。
「百ダム、ここに置いてくよ」
「おぅ、今夜も部屋を空けとくぞ」
それには答えず、フィルは街に出た。
昨日、目星を付けておいた路地を張っていると、案の定、桃を欲しがっていた少女が姿を現した。思っていたよりも早い時刻だ。夜明けに動き出してよかった、とフィルが胸を撫で下ろす。
路地を抜け、少女は飲食店が立ち並ぶ方向へ進んでいく。気取られないようにやり過ごし、少女が来た方向を見るともなしに眺めると、井戸端に洗濯物を持って初老の女が出てきた。
「やぁ、朝早くから働き者だね」
まずはこの女から話を聞き出そう。どうせ少女の仕事先はすぐ判る。
「なんだい、見ない顔だね――貧乏人は朝早くから働かなきゃ、すぐ生活が立たなくなるさ」
「そうだよなぁ……今さ、女の子が出て行ったけど、あの子も働きに行ったんだろう？」
「マナの事かい？」
初老の女が胡散臭そうにフィルを見る。
「そう、黒髪の子。俺のご主人があの子にご執心でね、素性を調べろって言われたんだ。あの子、何だったっけ、レストランで働いているよね」
「北町通りの『エスカルゴ』ってレストランの事だろう？ そんな事より、あんたのご主人？ 娼館を経営しているとかじゃないだろうね？」
「いいや、貴族さ。たまたま、その『エスカルゴ』でマナを見かけて気に入った。うちのご主人、若い女が好きでね。で、大事にする。が、せいぜい二十歳までだ。若くなくなりゃ興味もなくなるが、お役御免と言っても、たいそうな慰労金を持たせる。店を始められるくらいは出す」
「本当かい？……」
女が少し考え込む。
「本当さ。俺の姉貴も実は世話になった。この街じゃあないが、今じゃ袋物の店を始めてそれなりに繁盛している。姉貴が世話になったときから俺の面倒も見てくれるようになって、半端仕事だけど食うに困らない程度はくれる」
「確かに半端仕事だね」
女がケラケラと笑う。
そしてフィルをまじまじと見つめ、
「なるほど、よく見ればおニイさん、なかなか可愛い顔をしているじゃないか。あんたの姉さんなら、さぞかし男に気に入られそうだ」
なんだったらわたしと遊んでくれるかい？ 初老の女の冗談に一瞬、もう一つの商売を見破られたかとヒヤリとするが、フィルは笑って誤魔化した。
「あの子はね、マナと言うんだ。母親が病気でね、もう長くないかもしれない」
「そいつはいけないね」
本心からフィルがそう言うと、女の目に涙が浮かぶ。
「結局マナも母親と同じ運命なのかもしれないね。こうなったら娼婦になるよりは貴族のお抱えのほうがいい」
「母親と同じって？」
「マナの母親は貴族の屋敷にメイドに出たのはいいものの、孕まされて帰って来たんだよ。で、マナを生んで一人で育てた。それから病気になるまで、商売人の家で働いてたんだけどさぁ……主も女房も苦労を重ねたとかで、そりゃあいい人さ。でもさ、働けない女の面倒をみられるほど裕福じゃあなかった。だからあの母子の生活は、今じゃマナが支えるしかない――貴族さまの世話になどなりたくない、それがわたしら貧乏人の本音だけれど、世話にならなきゃ、あんな子ども一人でどうしろっていうのかねぇ」
「貴族の世話になるのはイヤか……そりゃあそうだよな」
フィルが軽くため息を吐く。
「いや、お待ちよ。イヤだと言って、飢えて死ぬよりイヤってわけじゃない。娼館に身売りするよりまだマシだ。しかも、あんたの話が本当なら、こんないい話はない」
「そうだろう？ 俺もそう思うよ」
本当の話なら、だ。チクリとフィルの胸が痛む。そして本音が『違う、いい話なモンか！』と叫ぶ。
本来なら誰にも従属せず、蹂躙されず、そうやって人は生きるものだ。少なくとも魂の姿はそうだったはずだ。いつの間にやら貧富の差が生まれ、多く持てる者が持たざる者を従属し始める。そしてそれが日常となった。
「まぁさ、何しろマナの意向を確かめなきゃね。エスカルゴを訪ねてみるよ」
話してくれて、ありがとう……そう言うとフィルは、初老の女の手に小銭を握らせ路地を後にした。
