第21話 魔女と賢者
コジロウはペコリと頭を下げると、修練の場を後にした。
その後ろ姿を見届けたあと、オレはユウキに訊ねた。
「どうしてコジロウを引き留めたんだ？ アイツとは馬が合わないだろうに」
「ロイスが言ったんでしょ。仲間を見棄てないって」
「確かに言ったが……」
「あのまま放っておいたら、コジロウさんは修羅に堕ちるよ」
「なんだって……？」
「死印を扱ってると見えるんだよね。その人の負の面みたいなものが」
ユウキは遠い目をして、コジロウが吹き飛ばされた際に破壊された瓦礫を見つめる。
「コジロウさんは最強を求めていた。けど、無能だと見下してたボクに破れてそのプライドはズタボロだ」
「それはそうかもな」
「去り際こそブシドーって感じだったけど、内側にモヤモヤしたのを溜め込むと思う。ボクにもそういう経験あるからね。ロイスならその後を知ってるんじゃない？」
「闇落ち……か」
「力を求めて闇に堕ちるのは定番パターンだ。だから引き留めたの。冒険の途中で暴走したコジロウさんに襲われたら大変だもん」
「そこまで考えていたのか。コジロウに同情したわけじゃないんだな」
「そんなことしたら余計にプライドを傷つけるでしょ。こういうのは適度な距離を保たないと」
気がつかないうちに立っていた死亡フラグを折ってくれたようだ。
闇落ちしたコジロウを放置してパーティーが瓦解。
そういう未来もあったのかもしれない。
「ロイスにもコレをあげるよ」
ユウキはコジロウに渡したブレスレットをもうひとつ召喚した。
「この魔装具には呪いを弾く効果がある。死印による呪いには効果がないけど、呪殺魔法とか魅了魔法とかなら防げるよ」
「ありがたい」
「それとも【死因回避】でスキルを覚えた方がいいかな」
「無駄死にはごめんだ。装備で防げるならスキルを覚える必要もない」
それに死ぬときは死ぬほど痛い。ダメージも残る。
アイテムひとつで苦しみを回避できるなら越したことはない。
オレはユウキからブレスレットを受け取った。
だが、ブレストレットにしてはサイズが大きい。まるで首輪だ。
「なあこれ、サイズ間違ってないか？」
「ロイスのために調整したら大きくなったんだ。首輪にはボクの魔力を注ぎ込んである。【闇の寵愛】の効果でいつでも魔装具を召喚できるよ」
「おお。それは便利だな」
「試しにつけてみて」
言われるままに首に装着してみる。すると――
――――ガシン！
音を立てて首輪がぴったりとハマった。
「おいこれ、外せないんだが！？」
「ふふふ。引っかかったね。これでロイスがどこに行ってもすぐに呼び出せる」
ユウキは妖しく目を輝かせると、まるで猫の顎を撫でるようにオレの首輪を撫でた。
「コール機能があると説明したよね？ 首輪が光ったら急いでボクのところに戻ること。いいね？」
「戻らなかったら？」
「お仕置きしちゃおうかな」
「お仕置き！？」
「くすくすっ。なんて冗談だよ」
ユウキは楽しそうにウインクを浮かべると。
「ボクの元に戻らないなんてありえない。ロイスだって愛しの彼女に寂しい思いをさせたくないもんね。ね？」
「お、おう……」
ユウキの圧が怖い。たぶんこれ浮気防止装置だな……。
「おまえが傾国の魔女と呼ばれていた理由、なんとなくわかった気がする」
「どういう意味？」
ユウキは素でやっているのだろう。キョトンとした表情を浮かべていた。
確かにユウキは闇落ちしやすい性格をしている。
オレがそばにいて守護らなければ……！
「くふふ。ワシも同感じゃな」
「……っ！？ 誰だ……！？」
どこからともなく女の声が響いてくる。
「無自覚に人を堕落させ、束縛し、利用する……。まさに魔女の如き所業」
「おまえは……！？」
声は修練の場の天井から聞こえてきた。
見上げるとそこには――
「自己紹介がまだったな。ワシの名はカーラ。人はワシを【心眼】の賢者と呼ぶ」
エルフ耳の幼女カーラが宙に浮かんでいた。
カーラは滞空の魔法を解くと、ふわりと地面に足を付けた。
「まずはおめでとう。よくぞあの天剣のコジロウを倒した。試験を監督する身として、ユウキのランク昇格を認めよう」
「コジロウはおまえの代理だったのか」
オレはユウキを背中に庇いながら、カーラと対峙する。
「左様。ダークプリースト相手に救護試験を課しても意味がない。故にコジロウをけしかけた」
カーラは手にしていた古木の杖を使い、オレの後ろに控えるユウキを指し示す。
「結果は上々。ユウキが隠し持っていたスキルを発動させ、真の姿も解放させた。ワシの知る傾国の魔女の姿そっくりじゃ」
「カーラさん。ボクのことを知ってるなら教えてほしい」
「ユウキ……！？」
ユウキは一歩前に出ると自分の胸に手を当てる。
「ボクは目覚める前の記憶が曖昧なんだ。ボクはどこで生まれたの？ どうして死印を操れるの？ どうしてボクは……」
「ふむ……。ここで話をするのも何じゃな」
カーラは修練の場に設置された女神像を見上げたあと、オレ達に背を向けた。
「ついてまいれ。おぬしらの疑問に答えてやろう」
ここまでお読みいただきありがとうございます。読者さまの☆や♡、作品フォロー等が後押しになります。少しでも面白い、先が気になると思われたら、ぜひ応援よろしくお願いいたします。
