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演習講評

「本日は、昨年行われた参謀本部の図上演習の講評を行う」

　講堂に集められたマヤ達学生を前に、指導教官が説明を行う。

　軍の参謀本部で行われた訓練としての図上演習を、その経過を再現しそこで行われた行動の意図を読む訓練である。

　部屋の中央に置かれた大テーブルに図面が置かれ、各部隊を表す模型が各所に配置される。

「今回の想定は、共和国軍が我が国正面を迂回し、北方ノースランド地方ノフープより上陸、我軍はノースランド中央平原で迎撃すると言うものである」

「想定として、現実的なんですかね」

　指導教官の説明を聞いたマヤが、隣のエリザベートに小声で話しかける。

「可能性として無くはない、といったところですわ」

　エリザベートが曖昧に答える。正直に言うと彼女も無理が有ることを承知してはいた。参謀本部での演習はもっと本格的な、いきなり王都前面に敵部隊上陸なども行ってはいる。ただ、教育教材として、いきなり王都決戦をやるわけにもいかない、といったところだろう、とエリザベートは推察していた。

「それより、始まりますわよ」

　そう注意され、マヤは地図上を凝視する。後程レポートをまとめなければならない、その内容が成績として評価の対象になる。アリシアとの勝負がかかっている上で、否が応にも真剣にならざるを得ない。

　状況が開始され、双方索敵をしつつゆっくり進んでいく。王国側は早期に要害となる地点を確保し、防衛線を引いた。しかし、全体の戦力を見ると共和国側の方が戦力が多い、連合からの増援も含まれている想定のためだ。

　主力部隊が衝突する前に、航空隊、魔導騎兵隊が上空で激闘を繰り広げる。地の利は我に有り、といった形で、その戦闘は王国側が若干有利に進む。

　結果、主力同士の、つまり歩兵同士の戦闘において、共和国側は空と陸、その両方を相手取ら無ければならなくなった。

　共和国側は、後方より増援の魔導騎兵を呼び出し、前線の支援に当たる。

　前線では、双方共に多大な被害が発生し、まさに戦力が溶けるように消耗されていく。

　魔導騎兵、魔導砲兵などの支援により、地獄の様相を呈した戦場を架空の兵士達が駆け抜けていき、吹き飛ばされていた。

　状況開始一日目で、双方三割以上の戦闘不能者を出す大激戦となった。

　さらに夜間も戦闘は続く、擾乱(じょうらん)、撹乱(かくらん)、奇襲とありとあらゆる戦術がとられ、双方の被害が増加していく。

　兵士が魔法で焼かれ、砲兵に吹き飛ばされ、銃で撃たれ息絶えていく。その情景を想像して、マヤは胸が苦しくなってきていた。

　自然と息が荒くなってくる。

「大丈夫ですの？」

　エリザベートが、心配そうな顔で尋ねてきた。

「だ、大丈夫です」

　先日の図上演習の際は、自分で判断しなければいけない、そのことで手一杯で考えていなかった兵士の死を、今は考える余裕があるせいかリアルに想像してしまった。その精神的な圧迫感が彼女を襲っていた。

　実際、戦争になれば、戦闘が行われれば千人単位で人が死ぬ。そんな当たり前のことを、数字として見せつけられていたのだ、衝撃を受けるのは当たり前であろう。

　演習内では夜が明け、早朝早々、夜間に行軍を行い、二手に分かれていた共和国側は王国防衛線に対し、二正面からの包囲戦を仕掛ける。それまで良く持ちこたえていた、要害に籠った防衛部隊が大隊ごと吹き飛ばされた。

　それを見たマヤは衝撃のため、完全に過呼吸に陥る。床に座り込み、浅い呼吸を繰り返す。

「衛生！衛生！」

　気づいたエリザベートが衛生員を呼び、自身は応急手当てを行う。

　結局、マヤは医務室へと担ぎ込まれることとなった。

「無理をせず、お休みなさい」

　医務室まで付き合ってくれたエリザベートが、優しく告げる。

「すみません。エルザさんまで迷惑かけて」

　さすがにマヤも、落ち込んでいた。この程度で倒れるとは、自分が情けなく思える。

「誰にでも起こり得ることですわ。戦場を想像して兵士個人のことを思ってしまうのは」

　エリザベートが優しく語りかける。

「わたくし達が成すべきは、その不幸がなるべく減るようにする事。貴女にはそれができる下地がありますわ。兵士の死に共感したからこそ、の不調なのでしょう？」

「そうでしょうか？あたしは今日ので自信がなくなりましたけど」

　そんな言葉に、思わず否定を返すマヤ。

「兵士の死を個々に想像していたら、指揮官は指揮できなくなってしまいますわ。でも、兵士の死を忘れないことが、良い指揮官としての条件でもありますわ」

　貴女は良い指揮官になれる資質がありますわ、とエリザベートは告げる。

「わたくしは戻りますわ。レポートはお手伝いしますから、わからない事があったらわたくしに」

　そう言い残して、エリザベートは講堂へ戻る。

「なんだか、情けないなぁ」

　マヤが一人呟く。情けなくて惨めな気持ちにまでなってくる。

「ホント、情けないったら無いわね」

　突然響いた他人の声に、マヤはハッとする。まだ、ボーっとする頭を振り意識を集中させた。

「あんたには関係ないでしょ！」

　マヤは必死で言い返した。その言葉に答えるように、ベッドのカーテンの向こうから、ミリシアが現れる。

「関係なくはないわよ。少なくとも、勝負を公平にするために、私も演習後半は見ないでおいてあげなくちゃいけないからね」

　珍しく、殊勝なことを言うミリシア。

「あの契約、確かにに公平に勝負するって書いてあったけど」

「そういうことよ。私、今回の勝負は本気なの」

　ミリシアの、いや、アリシアの顔がいつになく真剣なものになっている。

「私はね、この勝負ができるのをずっと待ってた」

　いつもの嫌らしい笑みを見せずに、アリシアが告げる。

「だから、忠告。これからもそうだけど、人間の、他人の事は本当に数字として扱わないと、戦場、いいえ、私との勝負ではやっていけないわよ」

「あんたに虐殺なんかさせない」

「今の貴女なら、止める事はできるでしょうね。でも、そう言う意味じゃない」

「じゃあ、どういうことよ？」

「いずれ分かるわ。でも、その前に潰れないでね」

　楽しみがなくなるから、とアリシアはささやく。

「言われなくても、潰れてなんかいられない」

　マヤはグッと上半身を起こし、ふらつく体を何とか立たせる。

「講堂に戻る。演習の続きを見ないと」

「ふふっ」

　アリシアは満足気に微笑むと、マヤの肩を支える。ふわっといい香りがマヤの鼻をくすぐった。

「何を？」

「頑張る娘は好きよ。だからちょっと応援。それだけ」

「本当に？」

「嘘は言ってないわ」

　疑いの眼差しを向けるマヤを、軽く笑ってかわし、アリシアは肩を組むようにして彼女の体を支える。

　マヤは、アリシアに抱きかかえられるように、講堂へ戻った。