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軍大学入学

「叙勲ですか！？あたしが！？」

　マヤは驚いた声を上げた。呼び出された王城の王女私室で、悪戯っぽい笑顔のアドルフィーネに「勲章をあげる」と言われたのだ。

「貴女はそれだけの功績があるの。貴女を叙勲しなければ、今後、誰も叙勲できないくらいだわ」

　アドルフィーネがにこやかに告げる。

「それと、昇進ね。速やかに二等に昇進。軍大学にも入学させてあげるわ。将来の将軍様って訳ね」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って下さい。軍大学って貴族しか入れないんじゃあ？」

　軍大学というのは、将来的に軍のを指揮することになる、指揮官や参謀を育てるための学校だ。

　もちろん、今の制度では入学できるのは、貴族かそれに類する者、あるいは特別に認められた者となっている。

「もちろん、だから貴族にもしてあげる。丁度、ヴォルフガング伯爵がこの間の事件で失脚したからね」

　アリシアに操られ、王都で魔導騎兵で暴れるという騒ぎを起こした事件だ。

「ヴォルフガング伯爵は独り身で、世継ぎも無し。伯爵領は今王家預かりになってるの、貴女が養子だったことにしてあげるから、領地ごと相続しなさい」

「いや、そんな無茶な……」

「ヴォルフガング家をとり潰すより、そちらの方が家令やら使用人を、路頭に迷わせなくて済むわ」

「あたしで務まらないですよ」

「ヴォルフガング家の家令は優秀な人物よ。それに使用人として、何人か私の配下を回してあげるから」

　あぁ、殿下に、ずっと監視されてるみたいなものだわ。と心の中でマヤは嘆いた。

　どのみち、マヤに断る権利は無い。アドルフィーネが「してあげる」と言っているからだ。相談を持ちかけてくるなら「これならどう？」と言うはずだ。

「あたしはギルドで働きたかったんです」

　駄目を承知で、ポツリと漏らすマヤ。過去形で言っているところが、彼女も自分の立場を理解している証拠だろう。

「今はそんな贅沢はさせてあげられない。むしろ、ギルドに行ってる連中を呼び戻したところなんだから」

　アドルフィーネが、やや困った顔で告げる。彼女とて、マヤに重石を背負わせることは、本当は避けたいことなのだ。

「共和国は宣戦布告したまま、今のところ動きはないけど、次は何か仕掛けてくるかも。そうすると、大陸側の帝国やら連合やらが動き出すかもしれない」

　共和国の隣国の帝国、連合などがどう動くか、現状では予想は困難だ。

「軍の編成強化は今の急務なの。そして、優秀な人間を遊ばせておく余裕は、我が国には無いの。分かってくれる？」

　アドルフィーネの頭を下げんばかりの態度に、マヤは驚く。彼女はマヤに王女としてだけでなく、友人としても頼んでいる。本当はするべきではない態度だ。それほどに、王国は危険な立場にある、と言うべきだった。

「殿下の御心のままに」

　すっと片膝を付き、臣下としての態度をとる。

　マヤとしては、アドルフィーネの立場を慮(おもんばか)ってのことだ。ここまで、親身になってくれる王族に返す態度など、これ以外取りようがなかった。

「ありがとう」

　アドルフィーネはマヤの手を取り、両手で握りしめる。その暖かさが、マヤにはアドルフィーネの心遣いと重なって思えた。

「マヤ・ミズキ・ヴォルフガングの入学を認める、か……」

　急に立派になった自分の名前に苦笑しつつ、マヤは軍大学の正門前で書類を見直す。

「入学式典まで時間があるなぁ」

　所在無(しょざいな)げに辺りを見渡す。おそらく同輩となるであろう、入学者とおぼしき人々が行き交っていた。その年齢層は幅広い、マヤは最年少くらいである。上は中年に届こうかという人もいた。

　と、ポンと肩を叩かれた。

「お久しぶりですわ」

　驚いて振り替えると、エリザベートの笑顔が出迎える。

「エルザさん！お久しぶりです！」

　思わずエリザベート手を取り、ブンブンと上下に振ってしまうマヤである。

「どうしてここへ？」

「わたくしも入学ですわ。ギルドから呼び戻されましてよ」

　やれやれ、とばかりに肩をすくめるエリザベート。

「今は国家存亡の非常時、仕方ありませんわ」

「そうだったんですね」

　と納得しつつ、安堵するマヤ。さすがに一人では心細かったところだった。

　しばし二人で雑談を交わす。久々なこともあり、話が弾んだ。

「おい！そこのメスガキ二人！何時まで遊んでやがる！いつから軍大学は女子供の遊び場になったんだ！？」

　唐突に嫌味な声がかけられる。振り返れば、いかにも貴族の荒れた子供、といった風体の男が二人を睨んでいた。

「……あんなんでも軍大学って入れるんですか？」

　マヤが小声でエリザベートに尋ねる。

「親のコネでどうにか、ってとこですかしら？今年は入学枠が拡大されましたし」

　エリザベートも小声で答える。

「おい、こそこそ喋ってないで、はっきり答えろよ！てめえら何者だ？！」

「失礼、エリザベート・コッフォフェルト二等陸尉ですわ」

「マヤ・ミズキ・ヴォルフガング二等陸尉です」

　二人は敬礼せずに、そう答える。男の階級章が三等であることを確認しての態度だ。

　男の顔色が変わる。

「三等陸尉……ですかしらね、官姓名を名乗りなさいな」

　エリザベートが鷹揚な態度で求めた。

「失礼しました！自分はリーベスト・グランハイツ三等陸尉であります！」

「新品尉官さん。相手の階級章はよく確認なさることをお勧めしますわ」

　反射的に敬礼をした男に、エリザベートは優しく声をかける。しかし、まだ答礼を返していない。敬礼は階級の下の者が先に行い、上の者が答礼し姿勢を解いた後、下の者はようやく姿勢を解ける。この場合、エリザベートとマヤが答礼しない限り、リーベストは敬礼の姿勢をし続けなければならない。

　しばらく敬礼をし続け、ようやく二人の答礼を受けたリーベストは腕を下ろした。まだ、気をつけの姿勢のままだったが。

「わたくし達の名前をご存知無いかしら？」

　嫌味っぽくエリザベートが問いただす。

「はい！存じ上げております！」

　リーベストが叫ぶように答える。

　エリザベートは生身単身で暴れ竜を討伐したとして、マヤは先の海戦で単騎で戦艦撃沈したことで、軍内部では相当名前が知られてしまっている。

「では、外見で判断する癖は直された方がよろしいですわよ」

　エリザベートが行っていいと、手で示しながら語りかける。

　リーベストは、逃げるようにその場を後にした。

「エルザさん、カッコいい」

　一連のやり取りを見たマヤが、憧れるような声を出した。

「あら、貴女もこれくらいはできるようにならないと駄目ですわ」

　事も無げにエリザベートは答える。

「そろそろ式典が始まりますわ。会場に参りましょう」

　その言葉にマヤは我に返り、会場と向かうエリザベートを追いかけた。

よくある、入学の時のいちゃもん付けをやってみました