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火吹き竜

　マヤが案山子の操作特訓をはじめて、一週間が経過した。

「大分、操作できるようになりましたわね」

「魔導術式の組み立てのコツが分かれば、大抵の事はなんとかなるみたいですね、魔導騎って」

　エリザベートの感心した声に、余裕の有る口調でマヤが返す。

「かなり、思う通りに動かせるようになってきました。この子の癖も分かってきましたし」

「なかなか、始めて直ぐでここまでやれるようにはなりませんのよ」

　感心しているエリザベートを余所に、マヤは騎体を大胆に振り回す。

「この子、まっすぐ行こうとしても、微かに右にズレていきますね」

　整備不良か経年劣化か、僅かなクセにマヤは気がついていた。

「まあ、中古の修理品なのですから、マトモに動いているだけて御の字ですわ」

　しれっと言ってのけるエリザベートに、一瞬表情を歪めたマヤは、気を取り直すとそれを真剣なものへと変える。

「今日は、山へ行きます」

「ええ、よろしくてよ、慎重に参りましょう」

　山道をこの巨体で通るのは、それなりに技術が必要だ。マヤは地面に注意を払いつつ、騎体を操っていく。

「自分の足で歩かなくてもいいのは楽ですけど、気は使いますね」

　履帯を重々しく軋ませながら、騎体は徐々に山へと登っていく。

「雪面は滑りますわ、お気をつけあそばせ」

　雪面を登ることしばらく、騎体はようやく山頂近くの、あの暴れ竜の死骸の有る場所にたどり着いた。

　しかし、そこに有ったのは、

「……喰われてますね」

　無惨にも何者か食い荒らされた暴れ竜の死骸だった。

「嫌な予感がしますわ」

　エリザベートが冷や汗を浮かべる。

「急いで戻りま……」

　言いかけて、マヤの動きが止まる。

　その視線の先には、巨大な影が有った。

「……目が合っちゃった」

　その影が咆哮を上げる。

　それは体長10メルテは有ろうかという身体に、前肢に翼幕を備えた飛竜だった。

「火吹き竜…ですの？」

「その割には小さくないですか？」

　エリザベートの呟きにマヤは疑問を呈する。本来、火吹き竜は20メルテ程の体長が有る筈だ。

　獰猛な性格で、人も動物もなんでも食べる。災害級とも言われる厄介なモンスターである。

「若竜ですかしら……」

　飛竜がぐっと息を吸い込む。

「火を吐きますわよ！」

「……ッ！」

　マヤは騎体を急旋回させ、斜面を駆け降りさせた。

　直後、火吹き竜が吐き出した火球が騎体の後方に着弾する。

「どうしよう！逃げます！？」

「逃がしてくれますかしらね！？」

　マヤは飛竜を睨んだ。

「魔導砲の弾は何発有りましたっけ！？」

「通常弾が5発、炸裂の魔導弾が1発ですわ！」

　騎体を飛竜に向け直す。

「最低でも追い払います！村に着いてこられでもしたら、大変なことになっちゃう！」

　決意を込めてマヤが叫ぶ。

「分かりましたわ！砲手はお任せなさい！」

「行きます！！」

　騎体の暴れ竜を模した頭部が、ガコンと口を開けるように開く。

　頭部の中で、高速回転している金属の円盤に樹脂が押し付けられ、耳障りな擦過音を立てた。それが頭部内で反響し、竜の咆哮を模した大音響を立てる。

　受けて立つかのごとく、飛竜も咆哮を上げる。

　マヤは騎体を急発進させ、飛竜に接近した。

「とにかく、捕まえないと！」

　空に逃げられたら、手が出せない。動きを止めないと勝負にならなかった。

「飛ぼうとしたら、翼幕を撃って下さい！」

「弾は通常弾でよろしくて！」

「それで！」

　騎体の頭部で喰いつかんと肉薄する。

　飛竜も小癪な不埒者を喰い砕くべく、頭から突っ込んで来た。

　派手な音を立てて、巨体同士がぶつかり合う。

「喰らいつけェッ！」

　マヤは騎体の顎を閉じさせるが、しかし、顎は空を切る。

　逆に飛竜に首の部分を噛みつかれてしまった。

「このぉ！」

　履帯を左右で逆回転させ、騎体をその場で急旋回させる。噛みついた飛竜を振りほどき、騎体後方に伸びた尻尾を模した部分で殴り付ける。

　メキャッと鈍い音がして、尻尾が歪んだ。

「固ぁッ！？」

「流石飛竜ですわね！」

　飛竜は数歩後ずさると、頭を振る。ギラリと睨み返してくる視線には、怒りが含まれていた。

　息を吸い込み、轟、とばかりに火球を放つ飛竜。

「なんのぉ！」

　マヤは右に騎体を急旋回させ、ギリギリを躱す。

「右旋回が多すぎですわ！いくら飛竜でもそろそろ覚えてきますわよ！」

「左旋回が鈍いんですよ！この子！」

　以前、マヤが指摘していた騎体の癖が、ここで足を引っ張っていた。

　飛竜が飛び上がろうと翼を開く。数度羽ばたいてふわりと巨体が浮き上がる。

「飛ばせませんわ！」

　エリザベートが飛竜の翼を狙い、魔導砲を発砲する。しかし、双方激しく動き回っている中で命中させるのは、彼女の技量ではかなりの困難を伴う。

　弾は飛竜を逸れ、背後の雪面へ虚しく雪煙を上げただけだった。

「流石に、これだけ動いていると当たりませんわね」

　魔導砲に次弾を装填しながら、エリザベートが愚痴る。

　飛竜は徐々に高度を上げると、悠然と滑空を始めた。

「下に逃げると、逃げ場が無くなりますわよ。今のうちに高いところへ！」

　エリザベートの指摘に従い、マヤは騎体を斜面の上へと移動させる。

　飛竜はゆっくりと旋回し、こちらに鼻先を合わせて来た。

「突っ込んできたら、一旦停止します。その間に翼を撃って下さい」

　魔力も回します、とマヤが静かな、しかし、緊迫した面持ちで伝える。

「責任重大ですわね」

　魔導砲の引き金を握る手を、エリザベートは意識して開く。いつの間にか、固く握り込んでいたのだ。

　2,3度手を振り、ゆっくりと握り直す。

　魔導砲に、騎体の魔導炉から発生している魔力が送られてくる。薬室部分に魔方陣が展開した。火薬で発射する通常弾の初速を上げる術式だ。

　ある程度斜面を上がったところで、旋回し飛竜を正面に捉える。

　それを待っていたかのごとく、飛竜は急降下を開始した。

　一直線に金属製の暴れ竜へ向けて、突っ込んで来る。

　マヤは騎体を停止させ、術式を操り揺れを一気に押さえ込んだ。

「今です！」

「落ちなさい！」

　轟然と発射された弾丸は、瞬時に飛竜へと到達する。

　魔力によって初速を高められていたそれは、飛竜の翼幕を易々と突き破り、そこに大穴を穿つ。

　突如として片側の揚力を失った飛竜は、バランスを崩し雪面へと叩きつけられた。

「やりましたわ！」

「まだまだぁ！」

　自分達よりも低い位置に墜落した飛竜に、マヤはすかさず騎体を突進させる。

　再度、騎体の頭部を術式で操り、飛竜の頭に喰らいつかせた。

　その勢いのまま、飛竜にのし掛かる。

「炸裂弾を！」

　マヤの声に我に返ったエリザベートは、急いで弾を装填する。

「装填完了で」

　すわ、と言いかけたところで、騎体の頭部が炎に包まれ吹き飛んだ。

　飛竜が火球を放ったのだ。続けて、全てを燃やし尽くさんと、連続で火球が放たれる。エリザベートは一瞬死を覚悟した。

　しかし、火球が騎体を炎で包まんとした瞬間、不可視の障壁に阻まれる。騎体の前面に魔方陣が展開していた。

「撃ってぇぇッ！」

　騎体を通して発動させていた障壁の術式を解除しつつ、マヤが声の限りに叫ぶ。

「吹き飛びなさいッ！」

　声と共に引き金を引く。炸裂の魔導弾が発射され、飛竜の顔面を捉えた。次の瞬間、轟音と共に飛竜の頭部が半分消し飛ぶ。

　しかし、流石は飛竜である、頭半分無くなったというのに、まだ動いていた。

　弱々しくではあるが、のし掛かってきた騎体を押し返そうと踠く。

　飛竜がその動きを止めるまで、要した弾丸は三発であった。

メカ戦だ～！