第48話 隠された場所で
私とクラーナは、森の奥にある不思議な場所で、犬の獣人達に襲われってしまった。
絶体絶命かと思われた私達だったが、急に現れた長老と呼ばれる人物によって、助けられたのである。
「お主達、すまなかったのう。ここにいる者どもは、人間に慣れてなくてな……」
獣人達が去った後、長老がゆっくりと近づいてきた。
「あ、い、いえ……助けて頂いて、ありがとうございます」
私は、とりあえずお礼を言っておく。
素性はよくわからないが、助けてくれたことだけは確かだ。
「それで、あなた達は何者なの？」
それに対して、クラーナがそう言い放つ。
クラーナは私の前に立ってくれており、未だに警戒を解いていないようだ。
あれだけのことがあったので、当然かもしれない。しかし、助けてくれた人達なので、もう少し柔らかくしてもいいと思う。
「クラーナ、落ち着いて……」
「アノン、駄目よ。そう簡単に、警戒を解かない方がいいわ」
そう思った私が声をかけても、クラーナは変わらなかった。
先程の出来事が、クラーナの中でかなり許せないことだったのかもしれない。
「お主達が、怒るのも仕方あるまい……全てを話そう」
幸いにも、長老は、そんなクラーナの態度も気にしていないようだ。
「ただ、ここで話すのも、なんじゃろう……わしの家に案内する。話は、そこでしよう」
そして、場所を変えて、全ての事情を話してくれるらしい。
それは、丁度良さそうだ。
「クラーナ、ここは従っておこう？」
「……ええ、わかったわ」
そう思い、クラーナに話しかけてみると、それを了承してくれる。
クラーナも、話を聞く方にメリットがあると思ったのかもしれない。
何はともあれ、話はまとまったので、よかったのだろう。
こうして、私達は長老の家へと向かうのだった。
◇◇◇
私達は、長老の家に着いていた。
そこで、テーブルを囲み、長老の話を聞くことになったのだ。
「まず、ここがどこかから話すべきかのう？」
「ええ、それからお願いするわ」
「お願いします」
クラーナはまだ警戒しており、少し口調が強めである。
私も、一応は警戒しているが、恐らくは危害を加えてきたりはしないだろう。
「まず、ここにお主達が来たのは、匂いを辿ってということで、間違いないか？」
長老は、私達の態度を気にすることもなく話し始める。
その最初の言葉は、問い掛けであった。
「ええ、確かに私が匂いを辿ってきたわ。それが、どうかしたの？」
「いや、それならよいのだ。魔法がきちんと機能しているということじゃからな……」
クラーナが答えると、長老は安心したような顔になる。
何か、重要なことだったらしい。
「魔法……？ それは、一体、どういうことかしら？」
「ここは、普通に知られてはならない場所でのう。魔法によって、犬の獣人だけが辿り着けるような仕組みを作っておったのじゃ」
「犬の獣人だけが……」
「それって……」
どうやら、この場所は本来、犬の獣人しか、辿り着けないはずの場所らしい。
だんだんと、ここがどんな場所かの予想ができてきた。
ここは恐らく、犬の獣人達にとって、重要な場所なのだ。
「ここは、隠れ里。犬の獣人だけが暮らす場所じゃ」
「……そういうことだったのね」
「……やっぱり」
そこで、長老から決定的な一言が放たれた。
それに対して、私とクラーナは納得する。
ここは、獣人達の隠れ里。
人間から身を隠しながら暮らす者達の楽園なのだ。
