第46話 依頼に行って
私とクラーナは、ギルドにて依頼を受けた後、最寄りの森に来ていた。
もちろん、受けたのは、魔物退治の依頼である。
「アノン、そっちは？」
「問題ないよ、大丈夫」
私達は、周囲を警戒しつつ、森の中を進んで行く。
魔物がいる所に行く時は、そうするのが基本である。
「……なんだか、心強いわね」
そこで、クラーナがそんなことを呟く。
「え？」
「一人より二人の方が、いいということよ」
「ああ、なるほど……」
一瞬疑問に思った私だったが、クラーナの言いたいことはすぐに理解できた。
クラーナは、今まで一人で依頼をしてきたのである。そのため、一人増えただけでも、その負担はかなり軽減されるはずだ。
だから、クラーナにとって、私の存在は心強く思えるのだろう。考えてみれば、当然のことだった。
「言っておくけど、アノンだからよ？」
「え？」
「誰でも、心強かったという訳ではないわ。あなただから、安心できるし頼れるのよ？」
私がそんな考え方をしていると、クラーナがそんなことを言ってくれる。
まるで、私の心を読んだかのような言葉だ。でも、そう言ってもらえるのは、とても嬉しい。
「ありがとう、クラーナ」
「べ、別にお礼を言われるようなことではないけど……」
私がお礼を言うと、クラーナは少し照れる。
こういうのも、クラーナのかわいいところだ。
「あら？」
そんな話をしながら、森の中を進んで行っていた時だった。
クラーナが、少し警戒したような声をあげたのだ。
「クラーナ？ どうしたの？」
「……少し奇妙な匂いがするのよ」
「奇妙な匂い？」
クラーナは、犬の獣人であるため、匂いには敏感である。
そのクラーナが、奇妙な匂いがするということは、問題があったということだ。
私は、周囲への警戒心を強めていく。
「一体、なんの匂い？」
「この匂い、同類の匂いだと思うわ……」
「同類？ それって、獣人ってこと？」
「ええ、正確には、犬の獣人ね……」
どうやら、クラーナの感じた匂いとは、同類の匂いであるようだ。
つまり、犬の獣人が近くにいるということである。
「どこにいるか、わかる？」
「それが、わからないのよ。ただ、漠然とそういう匂いを感じるだけで、真実が掴めない。そんな感じなのよ」
クラーナも、その匂いの全貌を掴めていないらしい。
これは、少し気になることだ。
「探してみようか？」
私は、クラーナにそう問いかける。
仲間の匂いがしていて、それがわからないものだというのは、心配なはずだ。
それなら、探した方がいいと思ってしまったのである。
「でも、依頼があるわ……あまり、確信がないことだし」
「依頼なら、しばらく猶予があるし、こっちの方を優先した方がいいよ。何があるか、わからないし……」
「……そうね、それなら、探させてもらうわ」
「うん、行こう」
私の提案を、クラーナは受け入れてくれた。
という訳で、私達は探索を始める。
頼りになるのは、クラーナが感じている匂いだ。
「こっちよ」
「うん」
クラーナに手を握られて、複雑な道筋で、森の奥へと進んで行く。
「こんな奥の方なの？」
「ええ、なんだか、よくわからない道筋なのよ」
そのまま、奥へ奥へと進んで行き、元の道筋などわからないような所に来ていた。
こんな所から、匂いがするなんて、一体どういうことなのだろうか。
「アノン、ここよ。ここから、匂いがするわ」
「ここ？」
しばらくして、クラーナが立ち止まった。
そこは、葉のようなものによって覆われている場所の前である。
匂いは、その中からしているらしい。
「この中に、何かあるの？ なんか、葉っぱの塊みたいなものだけど……」
「ええ、少し探ってみるわ」
「ク、クラーナ！？ 危ないよ！？」
私が色々と、考えていると、クラーナが葉っぱに手を伸ばす。
急なことに、止める暇もなかった。
「え？」
「クラーナ！？」
そこで、クラーナが声をあげた。
それと同時に、クラーナの体が引っ張られたのである。
手を繋いでいたため、私の体も引っ張られていく。
「え？」
「あれ？」
次の瞬間、私達は同時に声をあげていた。
なぜなら、開けた場所に出ていたからだ。
目の前には崖があり、眼下には村のようなものが広がっている。
森の奥だったはずなのに、それはあり得ないはずだ。
「これは、一体……」
「どういうこと？」
私達は、突然のことに困惑することしかできなかった。
