第11話 隠れ里へと
私とクラーナは、依頼を終えて、サトラさんの元を訪れていた。
今日も、ラノアちゃんを預かってもらっているのだ。
「あっ！ アノン！ クラーナ！」
「あれ？ 今日は結構早いお帰りだね」
私達の姿が見えたことで、ラノアちゃんをサトラさんが反応した。
ラノアちゃんは喜んでいるが、サトラさんは不思議に思っているらしい。
サトラさんが、そう思うのも当然だ。私達は、いつもより早く帰って来ている。それは、あることに気づいたからだ。
「ラノアちゃん、ただいま」
「ただいま」
「お帰り、二人とも！」
ラノアちゃんは、明るく迎えてくれる。
だが、私達はそんな彼女にあることを伝えなければならない。
「ラノアちゃん、実はね……」
「うん？」
「犬の獣人の隠れ里が、見つかったのよ」
「え？」
それは、隠れ里が見つかったということだ。
ラノアちゃんの当初の目的は、隠れ里に行くことである。そこで、新しい暮らしを送るためにあの森まで来ていたのだ。
「うん……」
ラノアちゃんは、その報告を聞いて、少し元気がなくなった。
それもそのはずだ。隠れ里が現れたということは、私達の別れを意味している。そのため、喜ぶことなどできないのだ。
私達も、正直全然喜べなかった。ラノアちゃんは、私達にとってそのような存在になっていたのだ。
「行こうか……」
「うん……」
しかし、私達はラノアちゃんを隠れ里に連れていかなければならない。
人間の獣人に対する差別は、未だ根深い。ラノアちゃんには、そんなこちらの世界で暮らすより、平和な隠れ里で暮らして欲しいと思ったのだ。
こうして、私達は隠れ里に向かうのだった。
◇◇◇
私達は、犬の獣人達の隠れ里に来ていた。
森のある茂みを抜けることで、この隠れ里につくことができる。
「さて、今回は誰が出迎えてくれるのかしらね……」
「さあ……」
ここに来たのは、かなり久し振りだ。
私達は、最初に迷い込んだ時から数えられる程しか、ここに来ていない。
だが、一応私やクラーナの存在は、ここの獣人達に知れ渡っている。そのため、人間である私が来ても、それ程騒ぎにはならない。
しかし、念のためかよくわからないが、武装した誰かが出迎えてくれるのが恒例になっている。
「止まれ！」
「あっ……」
「来たわね……」
私達が歩いていると、前方から弓を構えた犬の獣人達が現れた。
相手は、私達を視認すると、ゆっくりと弓を下す。
「やはり、あなた達でしたか……」
「ええ。長老の所に行きたいんだけど、構わないかしら？ 犬の獣人の子供を保護したから、話がしたいの」
「はい、どうぞ」
犬の獣人達は、私達を避けて道を開けてくれた。
これが、ここに来る時の恒例行事のようになっている。
少し物騒だが、この里を守るためには仕方ないことだ。
こうして、私達は長老の元へと向かうのだった。
