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突然の帰還？

驚く声明発表の日。集まった各国首脳と聖女達。

　アルメリア王国で行われた、各国と聖女達の声明発表は世界中を驚かせた。

　医学と言う新しい学問。それは『神の奇跡』を否定するものだったからだ。

　しかし大きな騒動にならなかった。

「民衆も教徒達も好意的に受け止めたようですな」

　声明発表の後、各国首脳たちは聖女達と改めて会合を行っていた。

　その中でアルメリア王国の国王、ジョ－ジが安堵の表情で言ったのだ。

「やはり『神の御使い』が各国で行って来た功績が大きいのでは?」

　ジョ－ジの言葉を受け、サリファス王国の国王、プライムは答える。

　速水達は各国で衛生環境の改善を行って来た。

　その活動の中で、何故衛生環境を改善するのか?　

　環境を変える事でどういう効果があるのか?

　民衆の理解を得る為に、社員達は丁寧に説明を行って来たのだ。

　勿論、国の首脳陣も同じ説明を受けて来た。

　そして現在、その効果がはっきりと表れていた。

　毎年多くの国民が命を落とした『風邪』と言う病気。

　体力の無い子供。まともな食事を取っていない層の人々が亡くなって来た。

　その病に対し国が出来る事は、教会に祈りを捧げるだけだったのだ。

「私たち聖女でさえ、女神にすがる事しか出来ませんでしたから」

　少し悔しそうに言うファリス教のアナマリア。

　自身は聖女と呼ばれ、女神の言葉を受ける存在。

　民衆から崇められ、「助けてほしい」という人々に対し祈りを捧げて来た。

　だが女神は直接的な救いを人々に与えてはくれなかった。

　その事で自身の力の無さを何度も痛感して来た。それは他の聖女も同じ。

　だが女神を疑う事は出来なかった。その行為は教会の教えを否定してしまうからだ。

　そんな時に現れた『神の御使い達』。彼らの存在は聖女にとっても救いになる。

「病原菌と呼ばれるものを見せられた時は、腰を抜かしそうになったがな」

　そう笑いながら言うのは、スレイブ王国の国王、ネロイ。

　岡田が顕微鏡で見せた未知の存在。それを見た時の驚きは今も忘れられない。

　それはこの場に居る全員が受けた衝撃だった。

「その事が我々と教会をより強く結びつけた。力を合わせ戦う為に」

　力強く発言するのは、ハ－メリック帝国の女帝、メリアだ。

　争いを失くし平和を望む、新しい帝国を目指す彼女。

　国々と力を合わせ、未知に立ち向かう事に喜びを感じていた。

「しかし何故、この場に彼らは参加しなかったのだ?」

　難しそうな顔で言うのは、ファインブル王国の国王、ミゼロ。

　それは各国の重鎮も同じ意見だった。

　皆がこの声明発表の場に、『神の御使い』である彼らが同席すると思っていた。

　しかし信頼雑貨の社員達は、それを望まなかった。

　自分達はこの世界の人間ではない。

　きっかけを与える事は出来るが、未来はこの世界の人々が作るべきだと。

「そうだよねー。はやみんは、出席して欲しかったんだけど!」

　ふくれっ面で言うマリア。声明発表の場では、女神の様な表情で語っていた彼女。

　民衆はその神々しさに頭を垂れたのだ。しかし本人は変わらない。

　速水が側にいて欲しかったのは事実だが、他の目論見もあった。

「マリアちゃんは、静香が来るのを期待してたんでしょ?」

　マリアを撫でながら言う、マ－ルス教のエルファ。他の聖女も頷く。

　見透かされた事に恥ずかしくなったマリアは、エルファの胸に顔を隠す。

　そんな光景に周囲の皆も穏やかに笑った。

　そんな会話の後、各国首脳と聖女達は様々な意見を交わした。

　医学と言う学問を学ぶ為に設立する医療学校。

　医薬品はグ－テモルゲン王国の研究機関から試験的に販売される。

　この事に反発する国もあったが、各国の人材を集め育成するという事で決着。

　人材が育てば自国での医薬品開発も自由に行えるのだ。

　そして競うように研究が進めば、更なる発展も見込める。

　各教会は医師を育成する事に前向きだ。

　白熱する議論はこの日、夜遅くまで続く。

◇◇◇

　その日、王城の一室でマリアは就寝した。

　難しい話が延々に続き、正直言って疲れた。

　まぁ皆が話している間、いっぱいお菓子を頬張っていたのだが。

　普段なら朝までグッスリ寝るはずだった。

　夢など最近は見た事も無い。

　しかしこの日は違った。

〝マリア。その時が来ました〟

「え?　ジュノ－っち?　その時って何?」

　たったそれだけの夢だった。どう言う意味?　疑問を感じながら目を覚ますマリア。

　え?!　目覚めたマリアの身体をもの凄い揺れが襲う。

　グラグラグラ。その揺れは続く。

　どれだけの時間が経ったのだろう......恐怖を感じ布団を被るマリア。

　揺れを感じなくなったマリアは飛び起きる。

「あっ!　揺れたらベットの下へ入るのよって、クリスタお姉ちゃんに言われてたよ!」

　部屋の中は不思議なほど静かだった。大きな揺れがあった割に、壊れた物も無い。

　ベットから降り、窓の外を見てみるマリア。

　やはりおかしい。誰も外に出て来ている様子が無い。

「何で?　もしかして夢だったのかな?」

　そっと部屋のドアを開け、廊下を見る。

　シ－ン......。

　やはり誰も騒いでいない。

「でもあの夢は......ん?　ちょっと待って!　あの揺れってまさか?!」

　マリアは思い出す。強い揺れを感じた事があったのだ。

　それが何を意味するのか。

　思い至った結論に身体は勝手に動き出す。

「お姉ちゃん達に知らせなきゃ!」

　部屋を飛び出したマリアは、聖女の居る部屋へ向け走った。

◇◇◇

　同じ頃、速水達の寝る宿舎。

　信頼雑貨の社員達も強い揺れを感じていた。

「おいおい。この揺れは⁈」

　速水は突然の揺れに驚き、ベットの下へ身を隠した。

　揺れに耐えながら思う事は一つ。

　もしかして?　俺達は成し遂げたのか?

　その揺れは体感で5分程続いた。

　揺れが収まったタイミングで直ぐに窓の外を見る。

「......違うのか?」

　速水は落胆した。自身の期待では、窓の外はあの景色だったのだ。

　しかし見える景色は教会内の敷地。

「ただの地震だったのか?　でもこの世界に来て、地震なんて初めてだ。とにかく静香さんや仲間の様子を確認しないと」

　速水は各部屋を周る事にした。部屋のドアを開け、廊下に出る。

　すると不思議に思った。揺れが収まったのに、誰も部屋の外に出て来ていない。

　もしかして夢だったんだろうか?

　もしそうだったら、恥ずかしい。だが流石にあの揺れが夢とは考えられなかった。

　辺りはまだ夜明け前。先ず確認するなら男性社員の部屋だろう。

　そう考えた速水は、田村の居る部屋へ向かった。

　コンコン。静かに部屋をノックした。

「おお速水。無事やったか」

「ああ。やっぱり揺れたよな」

　部屋から田村が出て来た事で一安心。だが田村の次の言葉で驚く。

「隣で寝てたはずの岡部がおらんねん。あいつどこ行ったんやろ?　見て無いよなぁ?」

「いや。俺も今さっき部屋から出てきたんだ。岡部って販売部の人間だったな」

「そうや。でも真面目な奴やし、夜遊びせえへんはずやねんけど」

「あっ篤さん!　良かったぁ!」

　廊下で話す速水と田村の下に、倉木がやって来た。田村は安心した様に言った。

「良かった!　愛さん無事やったか!　怪我してへんな?」

「大丈夫!　でも美樹の姿が見当たらないの!　こっちに来てないよね?」

　倉木の言葉に速水は不安を感じた。これはどういう事だ?

　田村も同じ様な不安を感じたようだ。

「とにかく他の部屋も確認して回ろう。倉木さんは女性社員の部屋に声を掛けて貰えるかな?」

「分かりました。じゃあ篤さん、また後で!」

「よっしゃ。ほんなら俺は下の階から確認するわ」

　三人で手分けして各部屋を周る。

　その結果......。

「これはどう言う事なんだ。ほとんどの社員が消えている」

「せやな。速水大丈夫か?」

　田村が心配そうに言う。何故なら静香さんが居ないんだ。

　今すぐ街へ探しに行きたい。でも不安そうな社員も居る。

　それに誰かに攫われたとは思えないのだ。

　速水は集まった社員達と話をした。そこで一つの共通点を見つける。

　今の状況。その共通点が示す結論は一つ。

　それはこの世界に残る事を希望した社員である事。

　であるならば、消えた社員は帰還したと考えられる。

「速水君。静香は帰れたのかな」

　速水の下へ来たのは、花崎だった。

「花崎さん。聞いて良いかな?」

「うん」「もしかして日本へ帰りたくなかった?」

「......うん」

「どうして?　帰る為に頑張ってたよね?」

「分からない?　でも今は話したくない。今それを言うと、静香に顔向け出来なくなる」

　寂しそうな顔で言う花崎。

　速水はそんな花崎に声を掛ける事が出来なかった。

　自身に向けられた好意。それに答える事は出来ないのだ。

　自分が愛する1人の女性。静香の顔が頭をよぎる。

　速水達は夜が明ける頃、改めて集まる事にした。

◇◇◇

　翌日から各社員達が情報集を始めた。

　続々と集まる消えた社員の情報。

　そこで分かるのは、やはり残留を決めた社員以外が消えていた事だった。

　教会も率先して動いていた。速水達の下へ聖女やマリアも心配して駆けつける。

「各国で動揺が大きいです。ですが業務や工事への影響は少ないようですが」

「引継ぎ等は済ませていたみたいですからね。まぁ俺達も突然すぎて驚いているんですが」

　開発を急いでいたのだが、しっかりと業務を引き継いでいた社員達。

　グ－テモルゲン王国の開発も各国の協力もあり、順調だった。

「それでグランベルクには、俺達の建物が残っているんですね?」

「ええ。ちょうどアルメリア王国に居たので、直ぐに確認が取れました」

　やはり建物は残っている様だ。この現象はこれまでと同様。

　しかしあまりに突然すぎる。開発もまだ全て終わっていないのに。

「静香ぁああああ。何も言わずに居なくなるなんて寂しいよぉおおお」

「マリアちゃん。いずれこうなる事は分かっていたでしょ」

　マリアはここに来てから、速水達の側を離れない。まだ現実が受け入れられないのだ。

　聖女達はそんなマリアを何とか宥めようとしている。

　速水は少し困った様子で、残った社員リストを見る。

　現在、この世界に残っている社員は、15名。

　営業・広報部門の速水。販売部門の田村。

　経理部門の花咲。総務部門・『J-Style』の倉木・森田。

　品質管理部門の岡田。工場部門の草薙・安藤。

　食堂の浜岡・岩本。他5名だ。

　いずれも残る事を希望していた社員達。しかし速水は納得できなかった。

　自分は日本へ帰りたかった。その為に頑張って来た。

　だが何故か帰還出来なかったのだ。まだやり残した事があったのか?

　『導き手』という速水に与えられた試練。

　日本へ帰る為にその試練を乗り越えなければいけない。

「俺は一度、グランベルクへ帰りたいと思います」

「そうやな。ここの事は俺らに任せて大丈夫や。速水は自分の思う通りに動いたらええ」

「私も着いて行くわ」「はやみん。私も行く!」

　速水はヒントを見つける為、原点である街へ向かう事を決める。

　花崎とマリアは、そんな速水に同行するようだ。

　突然消えるように居なくなった社員達。果たして彼らは無事に帰還できたのであろうか?

　そして速水は日本へ帰る事が出来るのか?

誰も予想できないタイミングで起こる奇跡。

そして残される社員。果たして消えた社員は無事なのか?

速水は静香と再び会えるのか?　

次話、最終話になります。