英雄殺しの英雄譚

決意

　いったいどのくらいの時間が経っただろうか。

　目を開けたヨミを待っていたのは、なにも変わらない純白の景色だった。

　扉も窓も存在しない、真っ白な世界。

　白い壁と白い床と白い天井が、光源も無いというのに淡く光っている。

「……………………」

　ヨミの目の前には、カルラがじっと床を見つめながら座り込んでいた。

　微動だにしないその姿は精巧な人形かと見間違うほどだ。

　静かに、ヨミはカルラの目の前に腰を下ろす。

「……………………」

　無音。

　二人の微かな息遣いの音以外は何も聞こえない。

　こんなことをしている場合ではないのはヨミにもわかっている。

　だが、どうすればいいのかがわからなかった。

　出口は無いのでここから出ることもできない。

　どれだけ攻撃を加えようと、壁も床も天井も罅一つ入らない。

　窓も扉も壁の向こうなので、気が狂いそうな白一色の空間に閉じ込められている。

　壁の向こうにいる少女の許しがなければ、二人は永遠にこの空間からは出られない。

　それを理解して、ヨミは目を閉じていた。

　そして、なにもしないことにはもう飽きた。

「カルラ」

　いったいどれだけの時間が経過しただろうか。

　ヨミは目の前のカルラへと呼びかける。

「…………なに？」

　平坦な声で返答を返すカルラ。

　その返事は、あらかじめ決められた行動を返す機械のようだ。

「呼べば、返事をするんだよな」

　ヨミは改めて、目の前のカルラという女をじっと見つめる。

　視覚的な意味でも、精神的な意味でも。

「どうしてそうなったのか、聞いてもいいのか？」

　自立心の欠落。

　傍から見たカルラを表現する最も簡潔な言葉だ。

　誰かの意志がなければ行動を起こさない、究極の他人任せ。

「――それ、は」

　目に見えて、カルラは動揺した。

　それはヨミがずっと触れずにいたことだ。

「わかってる。きっと聞かれたくないことなんだって、十分に理解してる。もちろん俺だって、過去のことは話したくない。でも、これは聞かなきゃいけないことだと思うんだ」

　カルラの目をじっと見つめて、ヨミはそう口にした。

　これは、避けて通ってはいけないんだと。

「ああ、腹立たしいがあの腐れ姫の言う通りだ。お互いを理解しないままじゃあ、さっきの繰り返しだ。一人じゃ勝てないことは嫌というほどわかってるだろう？」

　そんなヨミを見て、カルラは信じられないものを見るように目を見開いた。

「あなたは、二人ならあの『英雄』に勝てると思っているの？」

　一人が二人になって、その程度で勝機が生まれるような相手ではないだろう。

「あれは、国一つを滅ぼす力を持っている。そんな相手に、どうしてそこまで……」

「楽観的でいられるのかって？」

　カルラの疑問は当然のものだ。

　数で勝てないことは自明の理。

　なぜなら『英雄』は一騎当千を超える存在。

　たとえ万の軍勢だろうと億の軍勢だろうと、奴はたった一人で薙ぎ払う。

　そんな冗談のような行いを現実に成し遂げるのが、あの『英雄』だ。

「ああ、二人になったところで結果はほとんど変わらない。それはその通りだ。だけど、一人よりは二人のほうが確率は高いだろう」

　だって数は多いほうが有利なんだから。

　ヨミは冗談でもなく真剣に、そんな子供の理屈を口にする。

「あなたは」

　カルラの表情が、ほんの僅かに歪む。

　言葉を続けようとして、しかしそこで口が閉ざされる。

「…………」

　無音。

　お互いに口を閉ざして、ただ相手の目を見つめる。

　時間の経過すら麻痺した世界で、ヨミは待ち続けた。

　この言葉は、カルラ自身が口にしなくてはいけないのだと感じているから。

「……昔から、そうだった」

　一瞬か、永遠か。

　どれほどの時が経ったのかはわからない頃、か細い声がヨミの鼓膜を揺らした。

「昔から、自分で考えて行動すると裏目を引いた」

　それは独白だった。

　目の前にヨミがいることも忘れて、機械人形のように唇が動く。

「言われるがままに動けば誰にも迷惑を掛けなかったし、皆は良い子だと褒めてくれた」

　ヨミはじっと黙って、その声に耳を傾ける。

「異能の力も、言われたままに使っていれば皆が笑って喜んでくれて。外からは聞き分けのいい賢い子供だと扱われて。不自由の無い生活と、幸福な光景が与えられて」

　皆が幸せだった。

　そんな過去を語るカルラの表情は外側からは読み取れない。

　だが、幸せな過去を語るにしてはその空気は重苦しいものだった。

「だからわたしは、みんなに笑ってほしくて」

　久しぶりに、自分の意志に従って。

「そうして、そうして、そうして――」

　カルラの声が繰り返される。

　まるで壊れた人形のように、その言葉が部屋の中に反響する。

　なにがあったかなど語るまでもなく、その光景だけで全てを理解して。

「――もういい」

　気づけばヨミは、カルラの肩を抱いていた。

「もういい、よく話してくれた」

　ヨミの腕に、カルラの震えが伝わる。

　それは恐怖ではなく、何者かに向けた懺悔のようだった。

「落ち着いたか？」

　震えが止まったのを見て、ヨミはゆっくりと手を離す。

　カルラは深呼吸を数回行い、なにかを振り払うように首を振ると再び向き直る。

「聞いてほしい。きちんと、全てを」

　その目は今だに怯えの色に染まってはいるが、新たに決意の色が浮かびだしていた。

　そして、カルラは己の過去を語りだした。

　それは、とてもつまならくてありきたりな物語。