英雄殺しの英雄譚

英雄の末路

「ならなぜ、奴はあんなことになっているんだ。それだけの活躍を見せたのなら、地位も栄誉も望むだけ手に入っただろうに」

　だがヨミは、ならばどうしてと問う。

　どうして『英雄』は、あのような化け物に成り果てたのかと。

「ええ、普通ならばそうでしょう。普通ならばね、ですがそうはならなかったのですよ。さて、どうしてか分かりますか？」

　先程と同じように、今度はカルラに話を振る少女。

　その様子は、まるで子供に物語を語り聞かせるようだ。

　少しの間をおいて、今まで黙っていたカルラが小さな声で話し出した。

「特別な存在は、特別に扱われる。私たちがそうだったように」

　その言葉に、ヨミもハッとしたように天を仰ぐ。

　特別という言葉を使ったのは、はたして誰に対する配慮だったのか。

「成功者すら迫害されるのか。ああ、そうだったな」

　過去のなにを思い出したのか。

　ヨミもカルラも、しばらく無言で目を閉じた。

「残念、五十点です」

　だがそんなカルラの答えを、少女は否定する。

「彼女はこの国で『英雄』として尊敬され、称えられました。迫害なんてされていませんよ」

　なにを勘違いしているのだと、少女は瞳を薄めて静かに笑う。

「常に正道を歩み、弱者のために戦い、邪悪を滅ぼす正義の味方。物語の中にしか存在しないような万人に都合のいい『英雄』が、現実に現れた。ならば報われ、評価されるのが当然というものです」

　英雄譚が常に高い人気を保っているのは、それが現実に存在しないからだ。

　空想でしかありえないからこそ、その手の夢物語はいつでも皆に愛されている。

「誰にとっても都合のいい救世主ねぇ、いよいよ疑わしくなってきたな」

　だからこそ、ヨミは目を細めてそう口にした。

　誰かのために己を犠牲にする正義の味方など、現実には存在しないのだと吐き捨てる。

　そんなものがいるのなら、自分たちのような落伍者は生まれていないと。

「だからこそですよ。存在しないものが存在したからこそ、彼女は『英雄』として名を残したのです。事実彼女は、その後も皆の助けとなるために滅私奉公を続けました」

　それはまさに、人生全てを捧げかねない勢いだったと少女は語る。

　だがヨミはそんな少女に対し、露骨に不愉快だと口調も荒げて問いかけた。

「で、結局なにが原因で奴は変わったんだよ。元が素晴らしいのは十全に理解したが、だからどうした。俺たちの奴に対する認識は変わらずただの怪物だ」

　ヨミは手元の紅茶を一息に飲み干した。

　さっさと結論を言えと、その目がなによりも語っている。

「そうですね、結論を言いますと彼女に一切問題は無かった。問題があったのは国民にです」

　ヨミの催促もまるで意に介さず、ゆっくりと少女は言葉を紡ぐ。

「端的に言うと、慣れてしまったのですよ」

　その言葉に、ヨミとカルラはしばし呆然とした。

「はぁ？　慣れたって、なにが」

「飢えで死に絶えそうな瞬間に与えられた一切れのパンは、黄金のような価値を持つということですよ。彼女はいつでも、皆に平等にパンを与えていたに過ぎません」

　そう口にする少女の表情は変わらない。

　だが、その雰囲気に微小な変化が見て取れた。

「常に施しを受けていると、いつの間にかそれが当たり前のものだと勘違いするものです。中にはより多くの施しを求める恥知らずもいたでしょうね」

　救世主が崇められるのは、その人にしかできないことを行うからだ。

　太陽が輝くことにわざわざ感謝をする人間は稀であると、少女は語っている。

「どうしようもないな」

「ええ、まったくです」

　ヨミの皮肉に、少女は同意を返す。

　その目には失望の色が浮かんでいた。

「だから彼女は上を目指した。今のままでは足りないと」

　より多くの施しを。

　より多くの救いを。

　より多くの繁栄を。

　そうして肥大する望みに答えるために、『英雄』は己を捧げ続けた。

「もしも、彼女が途中で投げ出せる凡人ならば。もしくは、肥大する望みに答えきれなくなるような常人ならば。そうであったのなら、この話はここで終わっていたのですが」

　そう、現実は違った。

　聖人のごとき精神力を持つ『英雄』は、どこまでも望みを叶え続ける。

　『英雄』はどこまでも信じた道を突き進んだ。

「彼女の心は強すぎた。常人ならばすぐに破綻する精神構造を無理やりに押さえ込んで、どこまでも走り続けたのです」

「そうして走って、走って、走り続けて。最後はアレか」

　ヨミは目を閉じて天を仰ぐ。

　心の中に、複雑で言語化できない想いが溢れていく。

「はい、彼女の心は常人のものではありませんでしたが、それでも彼女は人でした」

　早く、速く、疾く。

　精神を燃料として走り続けた『英雄』という存在は、際限なしにその速度を上げ続ける。

　どこまでも、どこまでも。

　もはやその速度についていけるものは存在しない。

「なまじ強すぎる輝きだけに、誰も彼女の正しい姿を見てはいなかった」

　そして最後に待つのはオーバーヒート。

　そんな当然の帰結にさえ、誰も気づくことはなかったのだと、少女は語る。

「そうして彼女は、目的を忘れた」

　自分がなんのために走っているかを忘れているのに、“速く走らなければいけない”ということだけが胸のうちに残った存在。

　だがかろうじて彼女の心には、『英雄』でなくてはならないという思いだけが残っていた。

「そのための手段として、彼女は強くなることを目的とした」

　『英雄』とは、圧倒的な強さでもって邪悪を打倒する存在だから。

　『英雄』は決して負けない、負けられない。

　『英雄』である限り、決して負けてはいけないのだと走り続ける。

　それが、英雄譚の末路。

　かつての悲劇。

　それはどこにでもありふれた、残酷な話だった。