英雄殺しの英雄譚

英雄の轍

「さて、待たせたな」

「ああ、気にするな」

　女の心は喜びに満ちている。

　口元が三日月のようにゆっくりと歪み、体が小刻みに震え出す。

　この場に誰もいなければすぐにでも歌いだしそうな様子で、歓喜の声を溢れさせる。

「いいな、実にいい。死ぬと理解していながらその道を歩もうとするお前の勇気、私は高く評価しよう。素晴らしい自己犠牲だ」

　その顔に浮かぶのは童女のような純粋な笑み。

　それを必死に押さえ込もうとして、そして盛大に失敗している。

「ならばせめて、その勇気に答えなければいけないな。久しぶりに全力を出して貴様の相手をするとしよう。それが私の礼儀というものだ」

　そう答える女の体はなにも変わっていない。

　だが、その体から発せられる炎のような威圧感が数倍に増している。

　先ほどまでは、まるで本気を出していなかったのだ。

「貴様を殺し、そして奴らだ。希望を残すと言ったな？　ならばそう、せめて一日くらいは耐えてくれよ？」

　それは、まるで時間が切り取られたようだった。

　フィンが瞬きをした瞬間、目の前にいたはずの女の姿が消え去ったのだ。

　まるで、あちこちで今も燃え盛る炎の一部となってしまったかのように。

「一撃必殺」

　それは背後からの刺突だった。

　フィンの背中に、深々と剣が突き刺さる。

　誰が見ても致命傷と判断する一撃。

　だがこの男に限ってはかすり傷と同じことだ。

「捕まえたぞ……！」

　体に突き刺さったままの剣を握り締め、フィンが叫ぶ。

　即死さえしなければ、どのような傷でさえ治してみせる。

　それこそがこの男の異能。

　決して倒れぬ不死身の象徴。

「そうだろうな、この程度で死なんのは理解しているさ」

　だが女は微塵も動じない。

　突き刺した剣を即座に捨て、新たに作り出した二刀でフィンの一撃を受け止める。

「二撃決殺」

　一刀で次撃を受け止め、もう一刀による最速のカウンター。

　一度刀を振っただけのはずが、フィンの体には十字の傷が刻まれる。

　深々と刻まれる傷跡は、人間の生命を確実に奪い去る。

　そう、そのはずなのだが。

「──舐めるなよ」

　フィンの傷が肉眼で捕らえられる速度で再生していく。

　受けた傷は瞬時に治り、常人ならば即死の一撃すらも容易く受け止める。

「終わりか？　この程度では命は取れんぞ」

「わかってはいたが面倒なものだ、細切れにでもすればさすがに死ぬか？」

　ため息をつく女に、フィンは震える体を強引に支えて立ち上がる。

　気を失いそうな痛みの中で、無理矢理とはいえ笑みを浮かべて。

「勝てぬからといって、そう簡単に負けてやるつもりもないさ。この心折れぬ限り、この身は不滅だ。決して折れぬ意志というものを見せてやる」

「――解せんな」

　その姿に、女は純粋に疑問を抱く。

「貴様の力はわかってはいたが、そこまで強力ではなかったはずだ。無力化するために瓦礫の中に埋めてやったのを覚えている。だが今の貴様はなんだ？　それではまるで、文字通りの不死ではないか」

「本当にわからないのか？　貴様にこそ、この気持ちは理解できると思っていたのだがな」

　女の問いに、フィンはなぜ気づかないのだと笑った。

　そう、フィンの異能は完全な不死などではない。

　そのような万能の力を持つのなら、この国は滅びてなどいないだろう。

　傷つけば痛みがある。

　異能の力には精神力を多大に消耗する。

　痛みに。

　恐怖に。

　不安に。

　その心が折れればフィンの体は当然のように死に絶えるだろう。

「この命が未来の『英雄』の礎となるのなら、足止め程度喜んで勤めて見せるさ」

　だからこそ、今だけは。

　希望を残すのだと燃える心は、決して折れぬ。

　たった今、フィンの異能は歴代最強の力を発揮しているのだ。

「そうか、理解した」

　そして、そのような輝きをその目で見た女も。

「ああ、燃えるなぁ」

　喜びに包まれた声を、恥ずかしげもなく披露する。

「そんな輝きを見せられたら、こちらも負けてはいられないじゃあないか」

　一秒ごとに女の力が増していく。

　際限などは存在しない。

　限界などは理解しない。

　そんな道理は鼻で笑って、人間の限界を突き破る。

　それこそが、物語の主役たる所以なのだと、女は吼える。

「三撃滅殺」

　女の姿が消える。

　ただ純粋に速いというだけで、女の姿は誰の目にも止まらない。

「四撃惨殺」

　傍目から見ると、フィンの体に傷が付いては消えていくようにしか見えないだろう。

「五撃抹殺」

　倒れることすら許されず、ただ血潮が飛び散り続ける。

　声もなく、フィンの体が傷ついていく。

「ああ、素晴らしいな貴様は！」

　喜びの声が響く。

　姿は見えず、もはやどう攻撃しているのかすらフィンにはわからない。

「他人のために、世界のために。そうして己の身を捧げることのできる人間のなんと貴重なことか！　敵味方問わず、そうした存在は非常に喜ばしい！」

　相手を素晴らしいと褒め称えながら、だからこそ全霊で殺しにかかる。

　その矛盾した行動原理に、女自身は気づかない。

　気づかずに、走り続ける。

「だから、貴様は駄目なのだよ」

　そんなフィンの言葉も、女の耳には届かない。

「耐えてやるさ。いずれ『英雄』が貴様を止める。それまでは付き合ってもらうぞ！」

　一方的な虐殺劇は終わらない。

　だがこの地には、確かな希望が存在していた。