雪に沈む

作者：とにあ

　あの日も白い雪が降っていた。

　私の銀の月……輝ける太陽……

　彼女に初めて接したあの時も……

「あら、目が覚めたの？　大丈夫？　辛くはない？」

　彼女はぼんやりとした意識しかない私に心配そうに尋ねてきた。

　最初に感じたのは質素だが暖かな場所ということ。

　同時に安全な場所だと……理由もなくそう思った。

　次に目に入ったのは彼女の怒ったような優しい笑顔。

「聞いてるの！　起きてるのはわかってるんですからね！　どこの里のこだか知らないけど、挨拶や、意思表示をしなくっちゃだめじゃない。どんな状況でも、ネ」

　彼女は茶目っ気たっぷりに片目を閉じて見せた。

　そして私は安全を確信した。

　……彼女は私が誰か知らなかった。

　短く切り揃えられた白銀の髪、淡い蒼の瞳。

　少しその蒼い瞳が私には珍しかった。

　私のそばにいた人たちの目は黒か、淡い茶色、琥珀色というところだったから。

「だいじょうぶ？」

　彼女が心配そうに私を覗き込んできた。

「え？」

　蒼い瞳がすごく近い。

「大丈夫ね。頭も打ってるのかと思っちゃったじゃない。えっと、知ってるかもしれないけど、あたしはジルクラレンス・ルフェール。ジルでいいわ」

　彼女はすっと離れると明るく笑って自己紹介をした。

　蒼い瞳が軽くひそめられた。

「……口、きけないの？　あなたの名前は？」

　私は慌てて名乗ったんだ。

「イリュー・セクテア・ハイランド」

　つい本名を……

　彼女は気付かず、明るい春の日差しのような笑顔を私に向けてくれた。

「イリューね！　春までにはきっと良くなるから、また旅に出られるわよ！　もう少し落ち着いたらあなたの里のことや外のことを話して頂戴」

　彼女は明らかに誤解していた。

　後で指摘すると彼女は照れくさそうに笑った。

　明るく気さくな彼女が私は好きになった。

「その仔はパパローニ、あたしが孵したシャドリの子供。まだ大きくなるのよ」

　馬よりもほんの少しだけ小ぶりな鳥を指して彼女はそう言った。

「このターバルの里ではこれを馬がわりに飼育しているの。あなたのトコは？」

「う、馬かな」

　私の答えにジルは神妙に頷いた。

「普通そうよね。馬とかロバとか、なのにね、砂地の里では蛇を騎乗用に飼育してるんですって。信じられない。あ、見た事ある？」

　私は誤解した状態のまま言葉を続けるジルに首を振って見せた。

「あら、そう。バクフェルトは見て来たんですって」

　バクフェルトとは私の命の恩人で、友人、同時にジルを捨てた彼女の元婚約者だ。

　彼のことを言うときには彼女は寂しげになる。

「私が住んでいたのはナーキフ、ここより北にある山国だ。聞いたことはある？」

　ジルは顔を輝かし頷いた。

「知ってるわ！　白い街並みにあかあかと燃え立つ松明と、華やかで奔放な娼婦たち、高みにそびえる王城と愛と復讐の女神の神殿！」

　子供のようにジルは知ってる知識を披露した。

　窓の外には雪。

　私は彼女と４年の月日を過ごした。

　移動し、己を鍛え高める民族であるターバルの民には珍しく、ジルは移動を嫌った。

　定住を好んだ彼女は私が居ついた事を喜んでいるようだった。

「居着いてもいいのかい？」

　夏のある日に尋ねると彼女は笑った。

「嬉しいわ。怪我人に、老人、子供くらいですもの。この里にいるのはね」

　それから腰に両手を当てて睨みつけるふりをした。

「たとえ、あなたがなぁんにも出来なくったってね」

　そう、私は彼女が言うように何もできなかった。

　料理なんて厨房に立ったこともないし、家の補修なんてどう手をつけたらいいかわからない。

　掃除だって人がしてくれるものだった。

　彼女はそんなことを気にした風もなく、親鳥のように私の世話をしてくれた。

　そして冬のある日に息子が生まれた。

　付けた名前は『イリュージン』私はいつまでもあの土地に居れると錯覚していた。

　子供と、ジルと、ささやかな家庭の中で……。

　秋のあの日、バクフェルトがやってきた。

「イリュー」

　彼は真剣な眼差しで私を見、ジルとイリュージンを部屋の外へ行かせた。

「どうしたんだい。バーク」

　嫌な予感が背中をざわりと這い上った。

「ハイランドの２老人が亡くなった。お前を本格的に探し始めている」

　私はそのときどんな表情をしていたんだろう？

　凍りついた感覚が全身を包んでいた。

　信じられなかったのだ。すぐには……認めたくなかったのだ。

「……父上と母上が？」

　バクフェルトは頷いた。

「……戻らなくては……」

　私は無意識のうちにそう呟いた。

　バクフェルトは静かに頷き、私の肩を掴んだ。

「わかってると思うがジンとジルは置いていくんだ」

　私は彼の言葉に彼を見た。

　真剣な眼差しは私ではなくジルのことを気遣っての言葉だった。

　何を言えたろう？

　戻れば私を待っているのは妻と国主としての務め。

　白く美しい私の故郷……。

　私の『妻』妹イリス。

　国を出た時はまだ１２になったばかりの妹。

　私の子を産み育てることだけを望んで育った妹。

　同じ灰色の髪、淡い茶色の瞳。花と小さな生き物が好きな無邪気な妹。

　守らなくてはいけない……。

　……何を？

「バーク、ジルとイリュージンを……」

　彼は静かに頷いた。

「わかってる」

「バーク、聞いてくれ。私は、国を変える。変えてみせる。そして……」

　　　　　２人を迎えにくる……

　言葉は続けられなかった。

　　白い雪が降っている。

　　すべてを覆い隠す白い雪が。

「お兄様。イリス王妃は身ごもりました。……わたくしも……これからもハイランドの血は続きますわ。安らかにお眠りくださいませ」

　薄茶色の髪の女はそう言って微笑んだ。

「そして、いつか復讐を果しますわ……」

　混濁する意識の最後は愛しい妻の姿や声でなく、腹違いの妹の声。

　その決意を止めることも、真実を見ることもなく、君に、ジルクラレンス、君に……帰ることが……できない。