13.6月10日の決断
稲荷神社
「……戻ったか」
ぼく達が神社に戻ると、正面にはササレが立ってた。周りには仲の良かった動物達がたくさんいる。普段この時間帯は人間街に降りている筈のコトまで、その集団にいた。
「ではロト、これより貴様を完全に人間にする。先にも言ったが、人間になれば当然だが我々神も見えなくなり、声も聞こえなくなる。そこいらにいる動物達とも喋れなくなるだろう。故にもし何か言い残したことがあるのであらば今のうちに言っておけ」
そう言われて、ぼくは周りをグルリと見回した。さっきメイを運んでくれた鹿の兄ちゃんや、よく一緒に遊んだ狐達とこの間一緒に行動した狛狐のコト。よく一緒にお喋りする狐のおばちゃん、昼寝をしてると顔に留まってくる鳥の兄弟達……。
参拝者がいなくても、信仰がなくても、それでも良いやって思えるくらい毎日が充実してたのは皆んなのお陰だった。
それに対するありがたさと、今回のことに巻き込んでたくさん迷惑をかけてしまった申し訳なさがぼくの中に同時に存在していて、正直、最後に何を言うのが正解なのかよく分からなかった。
「ロトサマ、いつかまた来て下さいね！」
「ロトくん、また遊ぼう」
「ロト様、人間になっても頑張ってなのー！」
「ロト様、人間になっても頑張ってー！」
でも、最後にこうやって言ってくれる皆んなにぼくは、とっても、とっても大きな意味を込めてこう言った。
「ありがとう！」
集団から狛狐のコトが前に出てぼくに言った。
「人間街で生活し始めたら覚悟しといてくだせぇーよ。悪戯仕掛けに行きますんでぇ」
「お前は相変わらずだな。狐の印象を悪くしないでよ？」
「はっはっは、バレねえ様にやりますよぅ」
んじゃまた、そう言ってコトは境内から出て行った。
「ほら、何ぼさっとしてんだい！ 1番お世話になったカコちゃんに挨拶しな！」
「分かってるよ、おばちゃん。いつもありがとう」
狐のおばちゃんに促され、ぼくはカコに駆け寄った。
「カコ、泣いてるの？」
聞くまでもなかった。カコはポロポロとその両目から涙をこぼしている。
「だって、やっぱり……弟みたいだと思ってたロトがいなくなると思うと、やっぱり……！」
でもダメね。そう言いながらカコは袖で涙を拭った。涙はそれでも溢れてくるけど。
「ロト、これは綺麗事かも知れないけどね。私はロトが嬉しいなら、幸せだって思えるなら、私はそれで良いって、多少の我慢も出来るの。だから、さっき私が言ったことも、ロトの気が向いたらで良い。ある日フッと思い出して自分を責めちゃダメよ。私が言ったことなんだから否定しないでね？」
「……うん！ カコ、今までありがとう！ ずっとずっと大好きだよ。また、またお茶会しようね」
カコは力強く頷くと、ぼくを抱きしめてくれた。強く、とても痛いくらいに。ぼくにとって姉の様な存在でずっとずっとぼくを支えてくれたカコ。ぼくも負けないくらい強く抱きしめた。
「ロト、私もずっとずっと大好きよ」
「うん、うん。ありがとうカコ」
名残惜しく離れると、後ろから誰かに頭を押された。イミナジだった。
「めんどくせえから、お前への挨拶はこれだけだ」
「お前も相変わらずだな。でも、ありがとう」
本当に面倒くさいなら、ここへすら来なかっただろうに。苦手な奴だったけど、なんやかんやぼく達を支えてくれて、厳しいこと言ってきたくせに、誰よりも先にメイを助けるために行動してくれた。今ではイミナジに対しても感謝が溢れるばかりだ。
「礼なんて面倒だ。ほら、さっさと行けよ。その面倒はササレにやってやるんだなぁ」
頷いて、最後にササレの方に行った。真っ直ぐ前を向いて頭を下げる。
「ありがとう、ございました」
「……ふん、貴様も少しくらいは敬語を使えるじゃないか」
言い方がキツかったり、一言多かったり、挑発して来たりと、最初はうざい奴だと思ってた。だけど、今回の件でササレにも沢山助けてもらって、人間としても神としても知らなきゃいけなかったことを教えてくれて、学ばせてくれた。嫌だと思ってた厳しさは、全部ぼくの為だった。
だから、ずっとお礼が言いたかったんだ。
「これで、言い残すことは最後か」
「……はい」
「分かった。でこれより貴様を真の意味で人間にする。その前に、俺が今から言うこと、それは必ず頭に入れておけ。一つ、これが終わったら鳥居を潜り階段を降り切るまで決して後ろを振り向くな。一つ、貴様が神であったということ、神であったときの出来事は決して忘れるな。一つ」
ササレは一旦言葉を止めた。1度息を吐いてから、また言葉を紡ぐ。
「俺達、カコもイミナジも、ここにいる動物達も貴様のことを忘れることはない。故に心得よ。我らは見えずとも逢える。貴様が強く祈れば、それは必ず通ずるのだ」
言い終わると、ササレはぼくの頭を撫でた。わしゃわしゃって。頭がぐちゃぐちゃになっちゃうくらい。その身長みたいに大きな手でぼくを撫でた。カコもイミナジも、ぼくを撫でた。ぐちゃぐちゃになる頭を押さえながら最後に見たのは、大好きな大好きなお姉ちゃんの笑顔だった。
気が付くと、そこにはもう誰もいなくなっていた。いや、皆んなが見えなくなっていた。カコも、イミナジも、ササレも、見えないし、聞こえない。聞こえるのは、山が風と歌う音だけだった。
「さっさと行け」
何も聞こえない筈なのに、そんな声が聞こえた気がした。それは涙を落としそうになっていたぼくの背中を、優しく押してくれた。
ぼくはゆっくり歩き出す。
最後となる鳥居を潜り抜けるとき、チリンと鈴が鳴った様な気がした。
1歩、また1歩と、足は石の階段を降りて行く。
1歩、また1歩、また1歩。
1歩ずつ、階段を降りて行く。
ようやく最後の階段から足を離すと、ぼくは勢いよく振り返る。
そこには、さっきまで降りて来た階段はもう無くて、ただ山の自然に覆い尽くされていた。最初から何も無かったみたいに。
込み上げてくる物を抑えて、再び前を向いて、歩き出した。
