３８話 とある組織の作戦会議
今回は逆に、『朱雀』視点から、プロ・ノービスの会議を始めるところから始まります。
＊ ＊ ＊ ＊
「では、これより対罪人取締班の対策会議を始める」
私の呼び掛けにも、きっちりとした態度をとったのは『黄龍様』ただ一人だった。
「白虎、机から足を下ろせ」
「……はいはい。お前、孤児院の先生してからやけにマナーに厳しくなったな」
一瞬こいつの脳天をぶち抜いてやろうか、と思ったが、黄龍様の眼前でそんなことはできない。
私は怒りをそっと鎮めつつ、凛とした態度を心がけて口を開く。
「……まず本題に入る前に、一人居ないし、一人増えているが？」
私の言葉の真意は、『青龍』が未だ出席しておらず、代わりに『伝達係』がその場に、何食わぬ顔で席に座っていることだ。
「伝達係……なぜお前がここに？」
「『伝達係だから』さ。伝達無しには行動できないだろう？ ああいや、別に否定してくれても構わないけれどね？」
抹茶色のローブを着ている彼。一度見合って話したが、相変わらず掴み取れない性格だ。
フード越しで見えるのは、メガネの下部分のみだ。
「なら、せめてフードを取れ。黄龍様の前だぞ」
「おや、これは失敬」
あっさりと彼はフードを外す。そして初めて彼の容姿を見る。
紫色と赤色の髪の毛が折り重なって、フサフサとした爽やかな髪型を作っている。
暗めの黄色い瞳を覆うように、大きめのメガネがかけられている。
孤児院から子供が逃げ出したのか、と思うほど、彼の容姿はこの場に合わず子供らしかった。
「これでこの伝達係も、会議に参加する資格をくれるかな？」
彼は一つも動じずに話す。
そんな彼に、私は呆れたように命じる。
「……青龍を呼んでこい。資格が欲しいなら、まず自分の伝達係としての仕事を全うしろ」
「ふぅ、人使いの荒い人だ。ただ、気の強い女性は嫌いじゃないよ？」
こうして伝達係は席から立ち上がると、気色の悪い捨て台詞を放ってこの場を後にした。
「……何なんだ、あいつは」
私の疲れた声に、白虎が反応する。
「確か伝達係を雇ったのって、ボスだったよな？」
黄龍様は一際目立つ席に腰を下ろしている。
そして黄龍様は、「うむ」と肯定する。そして続けた。
「状況を管理する者が欲しくてね。そんな時、たまたま彼がここに来たのだよ。彼も罪人だが、戦闘向きの能力では無かったから適任と判断した」
確かに、あんな奴が戦場に出向けば不安でしかないからな。
どうひねくれたら、あんな言い回しのする奴になるんだ……？
＊
「朱雀、お望み通り青龍を連れてきたよ」
伝達係の彼の後ろには、黒い無造作の髪型の、高身長の男がいた。
紛れもない、彼こそが青龍だ。
「青龍、何をしていたんだ？」
「……別に」
そいつは素っ気ない態度で席に座る。なんだコイツは。伝達係といい、なぜこんな奴がこの組織に多いのか。
私は腹立たしさをぐっと堪え、本題に入る。
「では、改めて本題に入る。私達は罪人取締班と徹底的に交戦する。相手の警戒人物を一通り洗う」
東京の罪人取締班だけじゃない、全ての敵と成りうる存在全てを、だ。
私は続ける。
「例を挙げる。元幹部だった聖……玄武も、今は奴らの味方だ。要警戒の一人だろう。このように、他に注意すべき人物はいないか？」
私の語尾に合わせ、白虎が脱力したように手を上げる。
私が手で促すと、白虎は話す。
「まず、班の長は強ぇと思う。だけどまあ、関東から離れてる奴らはひとまず置いといていいんじゃねぇか？」
「道理だ、続けろ」
私の言葉に促されて、白虎は続ける。
「東京に透明になるやつ居なかったか？ あいつは厄介かもな」
確か、東京の副班長だったか。そいつ一人で戦況が揺らぎかねない。
「後は知らねぇな。あいつらも易々と能力を開示しねぇだろ」
「そうか。では他、何かないか？」
「では、私から……」
細く、長い手を上げたのは黄龍様だ。私が「どうぞ」と促すと、高貴な態度で話し始めた。
「『RDB』の篠原頼渡、彼が帰国しているらしい。罪人取締班の仲間でもある彼に注意すべきだ」
『RDB』……聞いたことある団体だ。どうやら、一人一人の戦闘能力が凄まじく高いとのことだが……。
何を思ったのか、伝達係は手を上げ、私が促す前に話し始めた。
「篠原頼渡……噂によると、取締班の敵に回ったとか」
「おい！ 誰が話してもいいと……」
私の停止も聞かず、彼はまだ口を閉ざさずに続ける。
「そして、『罪人殺し』が仲間に入ったらしいよ」
その言葉に一番反応を見せたのは、意外なことにあの青龍だった。
「……罪人殺し？」
「ああいや、これも噂だけどね？ 何でも、触れるだけで能力を奪うだとか」
伝達係は飄々とした口調で話す。
私は少し怪訝に思い、彼に質問する。
「その噂……一体どこで聞いた？」
彼のレンズが不気味に輝く。微妙に気後れする私に、伝達係は話す。
「能力だよ、この伝達係の……ね。さて、この話は置いておいて、噂も一応鑑みてくれないだろうか？」
食えない奴だ……。まあ、その噂が本当なら、本格的に陣形を整える必要がある。
私はため息混じりで話す。
「……分かった、警戒を強めて他の罪人を適任の所に配置しよう。もちろん、幹部はこのアジトの周りを補強する。……異論のある者は？」
白虎はやはり面倒くさそうに手を上げて声を出す。
「あー、一人だけ俺の近くに配置して欲しい奴がいる。いいか？」
「はぁ……誰だ？」
私の問いかけに、彼は性格の悪そうな笑みを零す。
それを見て、私はなんとなく理解した。
「あいつか……。最近、やけにお前が気にかけてる奴のことだな？」
私の言葉に、白虎は軽く頷く。性格が悪いやつだ、全く……。
「これで危険人物の話を終了する。次にこちらから奴らを攻撃する作戦だが……」
＊
会議は徐々に終幕へと進み、その時が来た。
「長かった会議だが、これで終了する。変更などがあった場合、その都度会議を開くため、次は遅れないように」
私はそう言って、青龍の方を向く。彼は何処吹く風、といったようにそっぽを向いている。
各々が退出する中、伝達係はまだ席に座っていた。
今この場には、私と彼の二人しかいない。
私は、退出する素振りもない彼に聞く。
「どうした？ 具合でも悪いのか？」
「体調に気遣いできる、家庭的な女性だね」
どうやら、体調が悪いわけではないようだ。……いっそ、私が悪くさせてやろうか？
伝達係はうすら笑みで話す。
「君は、『プロ・ノービス』と『取締班』。どちらが勝ってほしい？」
愚問だ。私は、堂々とした態度でそれに答える。
「そんなの決まっているだろう？ 私の組織が勝つに決まっ……」
「あっちには、『玄武』も居るのに？ 君は、せっかく彼女が手に入れた幸せを奪うのかい？ その覚悟はあるのかい？」
「っ！？」
彼のうすら笑みが、だんだんと不気味に思えてきた。
体に変な汗をかいているのが分かる。
幸せを……奪う？ 聖華の……幸せを？
……違う、そうじゃない、私は、ただ……！
追い討ち、というように伝達係は話す。
「彼女は君に、『正しさ』を与えようとした。しかし君はそれを拒否したね？ それなら、『今自分のしていることが正しい』と言い張れるかい？」
「……れ」
思わず机を叩く。
「黙れ！！ 貴様、喧嘩を売っているのか！？」
「おっと、その暴力的な顔も美しいね」
「っ……！！」
焦りと怒りが混ざり、訳の分からない色となって心に覆い被さる。
私は『左足を地面に叩きつけ』、「《発動》！」と叫ぶ。
一人の私の分身が、私の背後に出現する。分身は奴に、ライフルの銃口を向けているはずだ。
「お前に……聖華のことを語る資格はない！」
「なら、君に資格はある……と？」
「なっ……」
奴は立ち上がると、こちら側に歩いてくる。……話しながら。
「君が、最初に言ったことだ。『資格が欲しいなら、仕事を全うしろ』、と。では、君が彼女を語る資格が欲しいなら、君としての仕事をするべきだ」
「っ……！ く、来るな！」
私は威嚇射撃を分身に命じた。しかし、分身は動かない。
彼は一向に歩みを止めず、私へと近づく。
「なら、君の仕事とは何か」
一歩。
「幹部としての仕事か……否」
また一歩近づく。
私は気が動転して、その場から動くことなどできなかった。
ついに、子供のような身長の彼は、私の目を覗き込むように、下から私を見上げた。
そして私に告げる。
「君の、正しさを主張しな。彼女に、君の行動の正しさを……ね」
「……っ」
もはや、何も言い返すことができなかった。
鼻につく態度だが、発言は何一つ間違いなど見当たらない。むしろ、納得したくらいだ。
「……すまないね。伝達係からの、ささやかなお知らせさ」
彼はそうして、何も無かったかのようにこの部屋を後にした。
「っ……はぁ、はぁ……」
まるで、戦闘を終えたかのような疲労感が私を襲った。
机に手を乗せ、体重をそこに預ける。
ふと後ろを見やる。
今の私の、迷いと不安定さを忠実に表すように、分身の『銃口は私に向けられて』いた。
ご愛読ありがとうございます。
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