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その８

　灰色の液体が、体中を駆け巡っている。

「流れる異形の血、私の鬼の血……」

　邪悪な液体は体が破裂しそうなくらい、血管を広げていた。楓の体が浮腫を起こして膨れ上がる。

『さあ、うぬよ。我のものとなるがよい。その血で我の子を宿すのだ。宇宙を創造せよ』

　狂喜した鬼が叫ぶと、楓の眼球が灰色と金色に交じり合っていった。脈打つ鼓動が次第に弱まり始める。楓の体の中を鬼が支配し、更なる邪悪なものを目覚めさせようとしていた。

　女は醜悪な臭気を全身から吐き出して、全ての終末を感じる。何十億年の単位の時間が瞬く間に過ぎていった。銀河団たちが引き寄せられて交差し、大爆発を起こして消滅する。何も生まない、死の世界が拡散する。哀れ蔑みの中、宇宙が崩壊し終息していった。

　ガラス箱に入れられた、ひとつの宇宙。

　人間の生き様など取る足りない瞬間的存在。その運命の是非を決めることさえ追い付かないほど、ガラス箱は遥か彼方まで続いている。

『あなたは、その運命を選ぶのですか』

　楓の停止していた心臓が大きく鼓動を打った。

「ヒスイ、サン……」

『何人も決めつけることは出来ません。あなた自身しか、選ぶことは出来ません。』

「エ、ラ、ブ……」

　それは真の『存在理由』を呼び覚ます合図となる。

『あなたに流れる血は、何ですか』

　それまで全身の隅々まで達していた、灰色の液体が止まった。いや、身動きが出来なくなったのだ。

『我が下僕よ！　この世を、支配せよ！』

　その咆哮の直後、体を貫いていた金色の棘のひとつが鈍い音とともに破裂する。そして残りの棘たちも、次々と膨張して弾けた。傷跡から灰色の液体が大量にこぼれ落ちる。棘たちは悲鳴を上げた。灰色の液体に混ざるように、鮮明な赤色が滴り落ち広がっていく。

『何ごとか』

　楓の手には白いハンカチが握られていた。滴り落ちる鮮血に染められていく。全てが赤くなった時、それは大きく硬質の鋭い剣に変化した。柄をしかりと持って振り回した剣は、次々と金色の棘を切断していく。その見事なまでの太刀振る舞いは迷いがなかった。

「私の血は、黒か赤か、鬼か人間か」

『ありえん』

「おまえが、恐れていたのは、この赤だ」

　冷静な楓は鋭い目で鬼を睨む。赤色の剣を構えた。それは空間全体を目映く光らせる。鬼は金色の眼球を細め、野太い腕をあげて訝しげな顔を隠した。

『異形の血に染まってさえも、まだ抵抗できると言うか。うぬの母か』

　楓の精神と肉体に憤る血潮が沸き起ったように、躯体のあらゆる穴から灰色の液体が滲み出て蒸発していく。

『いや、違う、うぬ自身だ。二つの血が完全に融合している。うぬ自身の強さか。その血の仕業か！』

　灰色と入り混じっていた赤色の虹彩が割れ、第二の目が出現した。

「私はこの血を選ぶ。そして人を選ぶ」

　金色になった右の瞳が光り始める。鬼は棘を捨て、大きな拳を振り翳（かざ）した。

『ほざけ。人なぞ、塵のような存在にしか過ぎぬのだ！』

　しかし鬼の振り下ろした大きな拳は、空を切る。幾度と放たれる拳はことごとく屈折し、楓には触れることすら出来なかった。赤の棘は鬼の拳を見切り、連続に鬼の体中に刃を立てる。灰色の液体が吹き出して鬼は初めて体を後方へ傾けた。

『我が、伏すことはない』

　楓は空中に飛び、鬼の頭から懐に入る。鬼はその細い両肩を掴んで灰色の棘で封じる。しかし同時に放り投げた赤色光剣は、空中で大きく一回転して鬼の両前腕を見事に切断した。自由になった手は再び剣を握り、勢い様に躊躇すること無く黒い腹部を貫く。

「この世界（・・）は、私たちのものだ」

　宇宙のガラス箱が崩壊した。砂塵となって仄暗い空間を渦巻き吹き飛ばす。その彼方に亀裂が入った。隙間から光りが射し込んでくる。光剣は反射して煌めき、鬼の腹部が膨隆し始めた。楓はそこから身を引いて後方へ跳ぶ。

『そうか……、ここはうぬの中だったのか。何時からか我を引き寄せ、取り込んでいた』

　鬼がもがいている間に左手で右手首を強く掴み、腰を低くして構えた。人差し指に親指を強く掛ける。

　楓の眼前に球が浮かんだ。そこに様々な映像が映り込む。球にはこれまで自分が知り得なかった過去が記されていた。

　両親のこと、研究所のこと、実験のこと、母のこと、自分の生い立ちのこと、兄『流』のシバサキや桜子、諸星のこと……。

　今はっきりと過去の記憶が思い出され、楓は全てを理解する。

『……うぬは、汚れているが、我と同胞だ。何よりも、この宇宙を持っておる。ここもひとつの存在であり、生命を司っているのだ……』

　両腕を無くした鬼は次第に萎み始め、精気を失いながら、弱々しい体つきに衰退変化していく。

『うぬが選ぶのだ。全てを見通し、全ての営みを、うぬが決めるのだ』

　楓はその本当の意味を知る。

　『アカシック・レコード』はこの中に、自分自身だったのだ。

　「田山翡翠」が死んで桜子の中で甦り、伝えたかったことは、これこそだったのだ。

　自分のためではなく、全ての生命に、生き死にを選択する権利を与えること。それらを守らなければならなかったのだ。

　それこそが己の『存在意義』なのだ。

『うぬは、何を望む……』

　楓の金色の瞳はその指先に集中した。最大の、精一杯、渾身の力を込めていく。空間が激しく歪みだした。楓の指先に吸い込まれ、鬼の体が崩壊し始める。亀裂の入った空間の先は青色が見えていた。

　やがてその勢いに鬼の灰色の液体も切断された前腕から流れ出し、肉体が萎んで細くなっていく。

『……う、ぬは……』

「おまえの言う鬼の血が流れていても……」

　指先の高密度に凝縮された衝撃波を、楓は弾いた。

「私は、私を信じて、人として生きていくことを、選ぶ」

　衝撃波は鬼の形成する筐体を、怒濤の威力を持って無に潰していく。

『……所詮、戯言』

　ある一点に空間は光とともに収束した。やがてその光も小さな粒となって消える。

『うぬはまだ、知らん。……創造主が、誰であるか、を……』

　青空に浮かんでいる楓は、金色の瞳を静かに閉じた。