その３
「こっちのフロアーに跳んで、早く！」
声が響く方を桜子は振り向いた。全身を深緑黒に染まらせた者が立っている。地響きが鳴り、頭上から強力な重圧感を桜子は感じた。
『うぬら、この世とともに、消えてしまえ』
楓を抱いて飛び上がり、再び爆炎放つ。先程までいたフロアーが鬼の一撃で崩れ落ちていった。辿り着いたフロアーには女がいる。
「楓さん……」
茜は楓を抱き留めた。顔を躊躇すること無く、その胸に強く押しつける。
「ありがとう。助けてくれて、ありがとう」
その抱擁に楓は堪らず茜を押し戻した。
「ネフロが」
「……わかってる」
鬼の鋭い手刀がビルの屋上を破壊していく。瓦礫が次々と階下に落ちた。諸星が全身全霊を注ぎ込んで建設した未来へのアクセス塔は、不恰好な姿を造っていく。その中を鬼の手間を縫いながら、三人は攻撃を交わしていた。
「このままでは」
楓は茜とともに避けながら呟く。
「闇の刻の終わりが迫っている」
桜子も頷いた。
「裂けた天空は闇の時刻が終われば閉じていく。それまでに鬼を裂けた次元に戻さなれば、この世は終わる」
その言葉に眼を吊り上げて茜は振り被り迫る。
「あなたが開けた穴じゃないの！ 大勢もの人の手足を千切って、犠牲にして！」
桜子への怒りを茜は露わにした。
「何故、そんな冷静に言ってるのよ！ もう一度、術とか使えばいいじゃない！」
だが、女は冷淡な瞳で睨み返す。
「私は鬼を返す術など、知らない」
長い艶のある黒髪が宙に揺れた。
「みんな、あなたが、やったことでしょ！」
茜は興奮して更に声を張り上げる。
「あなたと諸星のために、ネフロは死んだのよ！ 責任取ってよ！」
服を握り締めている茜の手を楓は解いた。
「茜ちゃん」
二人の間に割入る。
「桜子だけじゃない。コントロール出来ない私の精神的な不安や憎悪が、桜子の感情と融合して、あの穴を開けたの」
茜は視線を反らした。
「そんなの理解出来ない」
「最後どうなったのかは、桜子と私は一緒に吹き飛んだから、知らないの……」
我を忘れて記憶に残っていない部分だった。桜子はその前にシバサキに銃で撃たれて絶命している。それに、今までどうやって生きていたのかも分からないのだ。困惑する表情に茜は怒号する。
「そんなの、答えになってない！」
「茜ちゃん、あなたまで巻き込んで、本当に申し訳ないと思う」
子供の様に茜は頭を振って抵抗した。
「申し訳ないんだったら、楓さん、ネフロを返してよ！ ネフロは何のために死んだの？」
今度は楓を責め立てる。茜は苛立ちニ人から少し離れた。
「私はこれまで、人に酷いことばかりしてきた」
茜の精神世界の丘上から広がっていた、黒い無数の墓標。
「ネフロが死ぬくらいなら、私が、死んだほうが……、私なんか、助からなくても、よかったのに……」
その悔やむ一瞬を割くように音が響く。
「死んでしまった者を惜しんでも、仕方がない」
頬を赤くした女を、手を挙げたまま桜子は見つめていた。
「あなたは能力者。もっと先を見なくてはいけない」
言い放った直後、別の音が鳴る。桜子の黒髪が靡いていた。
「『死に人』に、私の気持ちなんて、わかるはずない！」
唇を噛むその瞳に涙が浮ぶ。更に鈍い音が続いた。桜子の青白い頬は、次第に腫れ上がっていく。女はなすがままだった。
「わかるはずなんて、……ない」
振り挙げた茜の手が留まる。一点を見つめた瞳は、『死に人』の口元の赤い筋だった。凝視する女は指でそれを拭って黒髪を整える。
「赤い、血……」
手掌をそのままに、意気消沈した茜は力が抜けて瓦礫の床に座り込んだ。
「『死に人』、じゃない……」
「人間は、何かの背負う傷がある。でもそれに負けないのが、人間の『性』」
鬼の方に視線を向ける。
「その男は何を求めていたか。わかっているなら、死を無駄にしてはいけない。あなたがするべきは、生きること」
その言葉に楓は、敵対していた者に安堵している自分を知った。
「桜子、シバサキも……」
黒髪が風に靡く。
「楓、状況は、何も変わっていない」
視界を遮る乱れた黒髪に指をあて、そのまま束ね上げて耳元にかき上げる。楓は以前に見た仕草を思い出す。
「一番不安な時、心を落ち着かせるためにいつもそうやってた。桜子」
