嗅ぐ女

第6話 終末への序章

その１

『ここ数日、都心での失踪・行方不明者が相次ぐ。警視庁は早急な対応を進め、都民への注意喚起とともに警戒を強める方針』

　高層ビル街に設置された報道速報の電光掲示板は、オレンジ色の文字を軽やかに流している。寒空の中、道行く人は頭上のそれを誰も気に止めていなかった。そのビルの道端である女がいる。

「……お待たせしました『出会いの会合』の須崎でございます」

　ブルーストライプのスーツ、オールバックに髪を固めた男はスマートフォンを片手に微笑んで言った。淡いピンクのコートを着た若い女性は幾分か緊張している。

「さあ、行きましょうか」

　手を上げて誘導をする須崎は言った。

「あ、あの……、須崎さん」

「何か」

　やや怪訝な顔をして、男の表情から何かを読み取ろうと探っている。

「本当に、信じてもいいのですか」

「それはご自分の目で確かめると良いでしょう。無論、気に入らなければ、その場で退場していただいて結構です。その場合の費用などは一切発生致しません」

「は、はあ……」

「大丈夫ですよ。何も捕って喰ったりなどしませんから」

　咳払いをして、男は再び表情を柔和にした。

「もっとも、これまでの皆さん方はそんなことはなかったのですが、これは個人の受け止め方の問題です。私たちが無理にお勧めする事でもありません。何なら今ここでお止めになっても、当方は一向に構いません」

　直立の男は口元を更に緩ませる。その丁寧さにようやく気を許した女が一歩踏み出した。その時、酒に酔った中年サラリーマンが千鳥足で二人の間に入り込み、女性の肩に当たった。

「何だ、おい、邪魔だぞ！」

　勢いに任せて中年の男は振り返って睨んだ。相手が女性とわかると更に声に張りが出る。

「文句あるか！」

　睨み付けたたまま顎を突き出した。

「そんな、そっちから勝手にぶつかってきたのに」

　女は少し後退りする。

「なんだおい！　文句あるのかって、聞いてんだよ！」

　と中年の男が一歩出て言うはずだったが、その間に視界を、完全に遮る者が入り込んでいた。

「いやいや、いいお酒をお飲みだ。こんなところに居ますと折角の酔いも覚めてしまいますよ」

　スーツの男は余裕の表情で注意する。

「何だと！」

　その言い方が癪に触ったのか、中年の男は更に声量を大きくする。今にも飛び掛かからんとするのを僅かな理性で止めているようだった。

　胸ポケットから黒い長財布を取り出すと、男は万札を数枚取り出す。

「これで飲み直して下さい」

　幾ら酔っていても、金銭感覚までは麻痺していないらしい。目前の差し出されている手から素早く札を引き抜くとポケットに突っ込んだ。

「まあ、お互い前方不注意ですかな」

　鼻から息を抜いて妙な笑顔を見せ、軽く会釈し小声で囁いた。

「いいスーツですな」

　中年の男はさっきと違う柔和な表情で女を一瞥し、そそくさと通り過ぎていく。

「とんだ邪魔が入りましたね。申し訳ありません。さて、どうしますか？」

　振り向いて微笑んだ須崎は再度確認した。

「お、お願いいたします」

　先程のやりとりに棒立ちしていた女は、少し微笑む。

　これくらいの事で信頼度が増えれば、安いものだ。

　咳払いをして、男も笑みを浮べて頷く。

　二人はしばらく歩いて、ある建設中の高層ビルへ辿り付いた。

「ここは？」

「まだ上部は建設中なのですが、完成している一階と地下階だけは稼動しているのですよ。不思議なことに」

　正面玄関から入ると、ロビーは鏡が随所に配置され、目映い光が反射して優雅な音楽が流れる癒やしの空間だ。突き当たりのホールの扉を開けると、今度は華やかさと賑やかさが満ち溢れている。煌びやかな、その落ち着いた雰囲気の中で老若男女が語り合っていた。女性は再び声を失う。

「私たちは、出逢いこそ人間の最高の喜びと感じております。様々な方とよりよい出逢いが出来ようにサポートさせて頂いております」

「本当に会費や入会金などないのですか？　普通このような場の提供には費用がかかると思うのですが」

　男は目を閉じて頷く。

「ただ私たちも慈善事業で到底行うわけにもいきません。ここの運営資金は、ある方からの寄付で賄っております」

　女を手招きして会場の奥へ誘導した。ゆっくりと煌びやかかな屋内を進む。

「ある方？」

「そうです。実にユニークな方ですよ。それとあなたも相当ユニークですね」

　会場内を歩き回っているウエイターの盆からシャンパンを取り、須崎は女に手渡した。

「私が、ですか……」

「そう。あなた、雑誌記者さんですね」

　身構える女はぎこちない笑いを繕ったために、口元が歪む。

「差し詰め、最近起こっている失踪事件との関連性ですね」

　柔和な表情から、内に秘める鋭い目つきを見せる。

「確かにこの会合は、若者から年輩者まで色々な方が利用していらっしゃいます。パソコンやスマホ、ガラケーでも幅広くね。この手の新参ものはとかく、目に付きやすいですからね。更に経営母体が寄付に頼っているっていうのが、また怪し過ぎる」

　声を噛み殺して男は低く笑った。

「お恥ずかしい話、実は私もこの団体の実態はよく知らないのですよ。所詮、雇われでの身ですから」

「記者であることは認めます。しかし本当なのでしょうか。その失踪事件との関連性……」

　素性を白状した女は、より一層疑いの目を向ける。

「昨日も刑事さんがおいでになられて言いましたけど、本当に関係有りませんし、私は何も知りませんよ」

「しかし、何もなければ煙など立ちません。独自情報ルートで入手した末、ここに辿り着きました」

　じっと女記者は須崎を見つめた。少しだけ男の目が濁る。

「近頃、行方不明や失踪者が多い中、この『出逢いの会合』の会員がパーティーに参加した後、数人いなくなっていると聞きました。ネットでも噂になっています。須崎さんもご存じでしょう」

　目を閉じてため息を男はつく。

「やれやれ。何ですか、そうするとこの会が人さらいでもやっている、とでもおしゃるんですか。何のために我々がそんなことをしなくてはいけないのですかね。そもそも何のメリットがあるのでしょうか」

　通り過ぎるウエイターから、怪訝な顔で今度はワインを取り上げた。

「こちらが儲けに走っていない理由は、人さらいが目的とおっしゃるのですか。人身売買とか。はっきり申し上げて、それは言い掛かりもいいところですし、迷惑です」

「本当のことを教えて下さい」

　緊迫する問答の二人の場内は、不自然なほど落ちついた音楽が流れている。

「信じてもらえそうにもないみたいですね」

　少々困った顔で男は言った。

「実際にスポンサーがいるのなら逢わせて下さい。直接逢って釈明と証明して貰いたいんです」

　女記者は強気な顔で懇願する。須崎はあまりの押しの強さに腕を組んで唸った。

「仕方がありません」

　内ポケットからスマホを取り出す。数回の言葉を交わした後、男は通話を終える。

「特別にスポンサーが会ってくれるそうです」

　勝ち誇った顔をして、女はにんまりとした。

「ひとこと言っておきますが、何を聞かされても、あなたには関係のないことです」

「どういう意味ですか？」

　真実に迫ることに夢中になっている記者に水を差す。

「立ち入ることと、入らないことの区別はつけておくべきと言うことです」

　以前のような柔和な状態に戻り、男は微笑した。

「私は真実を知りたいだけです。そしてその真実は皆の希望でもあるんです」

「真実……。ではその目で確かめるとよいでしょう。覚悟を持って」

　背中を向けた男は、廊下を突き進みながら口元を吊り上げた。

　建築中のビルの長い廊下は、どこまでも続いている。

「まだですか」

「そうですね、この奥の地下一階です。何分、極秘ですので」

　薄暗い廊下の周囲を気にしながら、女は男の後を付いていった。

「結構、歩くんですね……」

　女の声が次第に小さくなる。凍えるような寒気が二人を襲った。女は体を震わせる。

「不安ですか？」

　男は目だけを運んだ。

「私がここに来ていることは上司にも連絡済みです。もし、定時の連絡が取れなくなったら警察に通報されます」

「なるほど、用意周到ですね。一応、忠告はしました。言っておきますが、私はこの件に対して一切関わりを持ちません」

　二人は薄暗い廊下をなおも歩き続ける。先程の華やかな所とは、全く別物の空間が存在していた。その廊下の突き当たりに、装飾していない金属性の扉が出現する。壁に青白く点灯しているエリアがあり、見るとセキュリティ用の数字が並んでいた。男が軽やかに暗唱番号を入力すると、金属音を軽く鳴らして、鉄の扉がゆっくり開けていく。先に須崎は中に入り、手招きして女性記者を呼んだ。女がおずおずと扉の中に入ると、照明が乏しい更に薄暗い場所となった。

「ここから先はあなた一人でお行きなさい。私の案内はここまでです」

　女が辺りを模索している間に、男はいつの間にか扉の外に出ている。

「そんな！　あなた連れていってくれるんじゃないの！」

　慌てて女は駆け寄った。

「さっきも言ったはずです。私は一切の関わりを持たないと。ですから、スポンサーの事など知らないのですよ。仮にここで何らかのことが起こっていたとしても、それは私の知る由のことではありません」

　女が手を出した直前に、ぴしゃりと扉が閉まる。辺りは急に静まり返った。

「戻ってきたら、私にも教えて下さい。スポンサーがどんな人だったか」

　踵を返して須崎は再び長い廊下を歩き出す。

「そう、またお逢い出来るのなら……」

　小さな笑いが響くと男の目がぐるりと回り、鈍色に濁っていった。