嗅ぐ女

第３話 残臭

その７

　弾幕の中、楓は直立している。放たれたはずの銃弾はどれひとつも当たっていなかった。獣の血に染まった口角が吊り上がり、不敵な笑みを浮かべている。足元に赤色に染まった白衣の研究者たちが倒れていた。護衛兵の一人が唸り声を上げ、口から血を吐く。

　……そ、そんな。まさか……。

　囲んでいた護衛兵は血飛沫を上げながら次々と倒れた。彼らは自分の胸に銃口を向け、引き金を引いている。

「これだけの数の人間の精神に、瞬時にアクセスしたというの……」

　対峙する黒髪の女の口が震えていた。

「アクティブアクセス！　人の深層下精神へアクセスして自分の思うままに操る。素晴らしい！　実に素晴らしい能力です。彼女はこの地球上において、最強の兵器となることが出来る！」

　諸星は大きく手を振り上げ、驚喜乱舞した。

　目の当たりに記憶を辿る楓は声が発せない。自分の血塗られた過去に戦慄し、立ち竦んでいた。

　ひとつ銃声が鳴り響く。諸星の頬を掠めて、銃弾は楓に当たった。狂った野獣は吹き飛ぶ。

　左脇腹の大きな傷痕を楓は擦る。身に覚えの無い傷だった。

　この傷はこの時に……。

「ば、ばかな……」

　振り返った諸星は装甲車のライトに手を翳して、天井の男を確認する。

「シバサキ！」

「諸星、こいつは生かしておいてはいけない存在だ」

　車から飛び降り、諸星に銃口を向けた。

「なんてことを！」

　忌々しい顔をして睨みつける。

「君という奴は……」

「ついでに諸星。おまえもこの世からいなくなった方がいい」

　銃鉄を起こし、引き金に指を掛けた。

「その人を殺さないで！」

「桜子」

　桜子。

　隠れるように見ている楓は呟いた。先程口を突いて出ようとしていた言葉は、これだったのだ。楓の頭の中に初めて女の記憶が映し出される。

　―念焼力。

　あらゆる物質と空間を炎という意識体に変え、跡形もなく灰にする能力。

『桂　桜子』。

「だめだ。こんな奴、生かしておくと世界がろくな事にならない」

「や、やめて下さい、シバサキ。お願いです、殺さないでほしい。き、君と僕は、な、仲間じゃないですか」

　額に銃口の照準マーカーを当てられたまま、後退りして諸星は命乞いした。だが、シバサキはゆっくりと引き金に掛かる指に力を込める。

「研究所は吹き飛んだ。どっちにしても実験は失敗だ。お前の信じる思い通り世界なんて来ない」

「やめて！」

　桜子は叫んだ。

　突然、銃口を向ける男の心臓が、大きな鼓動を鳴らした。

「……なん、だと！？」

　銃を持つ手が、ゆっくりと諸星の額から離れていく。シバサキはその手を反対の手で押さえ込んだ。だがその方向は変わらない。やがてその銃口は自分の胸に向いていった。

「まだ、生きているのか！」

　靄の中から人影が揺れる。獣の目は一層吊り上がっていた。口元は血に染まった歯茎を見せ、牙を剥いている。威嚇する姿勢で一歩、また一歩近づいていた。

「楓、もう、やめるのよ！」

　桜子は獣の周りに火の手を上げ、行く手を阻む。

「桜子、逃げろ！　楓に構うな！　あいつはもう、人間じゃない！」

　シバサキは両手で銃を押さえて叫ぶ。獣の口が動いていた。何かを唱えているようにも見える。

「人間じゃないのなら、私が殺してあげる」

　眉間に意識を集中させ、桜子は腰を低くして構えた。

　女が右人差し指を空に向かって伸ばすと、褐色の閃光が延びた。呼応するように獣からも紫色の閃光が飛び出す。やがてそれは絡み合いながら結びつき、矢となって天を突き刺して穴を開けた。その穴を中心にひび割れが、四方ハ方に拡大し空中が裂けていく。

　その穴から漏れ出すように黒い汚泥状のものが、滴り落ちてきた。落ちた黒いものの中に赤い目玉が幾つも動き回っている。

「馬鹿な、そんな事があるのか。あいつは桜子の力と合わせて、空に異次元への裂け目を入れたのか！」

　依然姿勢を変えられないシバサキは、ことの成り行きを見ているしかなかった。

「た、助けてくれ！」

　シバサキの銃口の先から逃げ出した男が、這いながら叫ぶ。

　落ちた黒い塊は飢えを満たすかのように男の周りに群がり、そして蠢きながら飲み込んでいった。ふいにシバサキの体が軽くなり、両手の力が自由になる。

「楓の意識が桜子に向いているせいで、俺のコントロールは薄れたか」

　振り被って銃口を向けた。だがその場所には、獣の姿はない。

　叫び声とともに空から桜子が落ちてきた。転がりながらシバサキは抱き止める。額から血を流す彼女の目は恐怖していた。

「あ、あの娘は……」

「楓！　どこだ！」

　背後で大きな音が鳴る。装甲車のボンネットの上に、楓は直立していた。

「おまえ、桜子に何をした！」

　向かってくる楓にシバサキは銃を差し向けた。

「やめろ、楓！」

　銃声が鳴る。だがアクティブアクセスによって、シバサキの腕は違う方向に向けられた。三人の周囲には、割れ目から吹き出し落ちてきた黒いものが幾つも蠢いていた。その中で一際大きい赤い目玉は、アメーバから変態した異形の姿のものが静観している。

「私が止める。絶対、楓を止めてみせる。だから……」

　シバサキの持つ銃を握った。

「桜子、おまえ」

「いちゃいけないの……。こんな、普通じゃない力を持っている人間なんて」

　桜子は微笑む。

「今度、生まれ変われるなら、普通の女の子に……」

　彼女の腹部から血が吹き出した。黒いものが足にまとわりついている。桜子は楓に向き直り、唇を噛みしめる。

　桜子は飛び上がった。その手には炎が灯っている。女の体は火達磨のようになった。彼女は獣に体当たりし、掴んだ両腕を離さない。悲鳴を上げながら獣はもがいた。その彼女の耳元で桜子は囁く。

「もう……、怖くない、から」

　桜子は耳元で囁くと、楓の力が脱力した。

「あなたの力、この邪悪な力を封じ込める。この光玉に……」

　燃え上がる二人は、黒い異形たちを巻き込んでいく。それらは辺りに奇怪な悪臭を放ちながら消滅した。

「楓、また、……いつか、逢おうね……」

　銃口を二人に向けたまま、戦慄くシバサキの指が震えている。

「桜子！」

　男は絶叫しながら引き金を引いた。

　弾丸は桜子の体を貫く。女の体から光が放出され、二人を包むように収束した。その目映い光に黒いものは、消し飛ぶ。

　足元が揺らぎ、地表が割れて爆風が起きる。地震が起き、研究所を巻き込んで一帯が吹き飛んだ。何もかもが無くなった。楓も桜子もシバサキ、諸星も異形のものも、何もいなくなった……。

　辺りが白い霧に覆われていく。

　楓は目が見開いたままて、口が震えている。犯した罪の深さに戦慄していた。

　邪悪な『残臭』は自分だった。何もかも、自分が犯したものだったのだ。何故、私は狂ってしまったのか。しかし、この結末にはどうでもいいことだ……。