枯骨の君と死の錆

第５話

第５話　２つの意味で、結果やいかに

　あれから数日経って、試験当日。

　私は、ベストを尽くしきった顔で支部にいる。

　今日、ついにの試験がおわった。

　試験の内容は、筆記試験と身体力試験と面接。

　筆記試験では、シノサビの特徴、クセ、弱点、倒す時の心得とかが問われる。

　これは１３０点満点。

　身体力試験では、シノサビ退治にあたっての反射神経、動きの速さ、筋力、体力、それぞれの得意な武器の技術とかが試される。

　これは満点はなし。

　最後に５０点満点の面接。

　撃冥士はシノサビ被害をゼロで抑えるのが当然だけど、時には噛まれる人も出る。

　そういう時は、撃冥士が殺さなければならない。

　その覚悟があるのかということを問われる。

　私は、筆記で約１１０点を、身体力で２００点、面接で３０点を見込める健闘を果たし、合格発表の日を待ち遠しく思う。

　支部を出る時、ふと目に入ったものがあった。

　撃冥党のパンフレット。

　それを手に取れば、私は賭けに負ける。

　私は、まだ迷っている、本当に賭けに勝つべきかどうか。

　手に取らないほうに賭けたことはもう撤回できないけど、ここからどう動くべきなんだろう。

　簡単な賭けすぎて、他に狙いがあるような気がしてうかつには動けない。

　まあ、まだ賭けの日の当日じゃないから、ここで突っ立っててもしょうがないか。

　支部を出ると、琴葉たちが待っていた。

　とりあえず、今日の健闘を報告する。

　「どーだった？」

　支部を出るなり、すぐに神子ちゃんがきいてきた。

　こんなに身を乗り出した彼女は初めて見る。

　「結構うかってそうだったよ。３４０点ってとこかな」

　少し弾んだ言葉に、３人が歓声をあげる。

　「よし！じゃあ祝勝会しよう！」

　突然凛ちゃんが言い出した。

　「い、いや。まだ決まってないよ？」

　「いーのいーの！テンカルの割引き券今日までだから、ついでだよついで！」

　じゃあ昨日、明日頑張れ会にしてくれればよかったのに。

　まあでもありがたい話だし、昨日はどうせテンパりすぎてあんまり楽しめなかっただろうし、いっか。

　「オッケー！じゃ行こっか！」

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　「おいしー！緊張とれたての焼肉サイコー！」

　「でしょ！？ボクに感謝してよね！」

　「うん！ありがと凛ちゃん！」

　焼肉を３切れほど頬張りながら、今日までの緊張感を排除する。

　なんか、そーいえば最近は皆に色々助けてもらってばっかだなー……

　「そーいえばさ、結局どーするの？」

　急に琴葉の声。

　「え？なにが？」

　「賭けのこと」

　あー……て、このタイミングでそれか。

　３人にはすでに、超イミフの賭けを持ちかけられ、それに勝てば『キマイラ』という撃冥党に入れてもらえるということを話してある。

　「それが迷いどころで……なんであんなわけわかんないこと持ちかけたのかな。賭け自体はこっちに勝算あるとしか思えないのに」

　「もしかしたら、実は絶対にパンフを取らせる策があるとか？凄そうな人だったんでしょ？」

　「いや、それはないでしょ……」

　「じゃあ…精神的に…揺さぶって…取らせるとか…」

　ここで、良識派神子ちゃんの一言。

　確かにそれはありそう。

　お前には強い意志があるのか、みたいな。

　「それはそーだね…じゃあ気持ちを強く持たなきゃ」

　その後もかなり口論が続いたが、結局神子ちゃんの意見が一番ありそうってことになっんだけど、夜はなかなか寝付けなかった。

　しかもそれは、その次も、またその次の夜もそうだった。

　まあでも、その分勉強時間が伸びて、来週に控える中間テストの対策も進んだし、よしとしよっかな。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　合格発表の日。

　今回の試験は受験者が多かったからか、合否が出るのが遅い。

　その日は朝から何かと上の空になってしまい、髪は結び忘れるしお茶はこぼすしお弁当は忘れるし、散々だ。

　その日は琴葉にお金を借りて、みんなで食堂で済ませることにした。

　パンを買ってきていつも通り教室で、と思ってたけど、「せっかくだし」という琴葉の一言で食堂となった。

　でもホントは、初めて行く食堂で、私の気が少しでも紛れるように計らってくれたんだろうな。

　ホント、この子には頭が上がらない。

　「で？どーふるか決めは？」

　食堂で、カレーを頼んだ凛ちゃんがお水を片手に言ってきた。

　食べ始めてからずっと持ってるし、きっと予想以上に辛かったんだろうな。

　「うん……今のところは私が賭けたほうに動くつもりなんだけど、どーしたらいいんだろ……」

　机に頬杖をつきつつ親子丼をスプーンですくう私に、琴葉がきいてきた。

　「ま、どーすべきかわからないんだし、勘で動くしかないよねー……ちなみになんでそうすることにしたの？」

　ラーメン大好き琴葉が、ラーメンを冷ましながら聞いてくる。

　琴葉はメロンパンもそうだけど、ラーメンがたまらなく好きなんだ。

　これを見てると、食堂に誘ったのは、単にここのラーメンを食べたかっただけに見えてきて、なんか笑える。

　「うん、あれからよく考えたんだけどね……なんかあの人、嘘をつくように見えなかったっていうか……」

　そう、あの日、なにが狙いか分からなくても、嘘をついた感じはしなかった。

　まあそーゆー風に見せるのが得意ってだけなのかもしれないけど、後はもうこっちも小細工なしでぶつかってみることにした。

　「ま、そんなわけでとりあえず手に取らないで帰る」

　「そっか、まーそこは任せるしかないけど、問題はうかってるかだよ。大丈夫なんだよね？」

　「う…考えないようにしてたのに……」

　まあそっちの方が大事なことではあるんだけど。

　午後からの授業もずっと上の空で過ごした。

　話なんてもちろん入ってこないし、急に先生にあてられた時はものすごい焦った。

　と、そこでふと思った。

　そういえば、賭けがどうなったかはどうやって判断するんだろ。

　もちろん私は取らなければ勝ち、取ったら負けって分かるけど、䋝田切君はどうやって確認するんだろ。

　もしかしたら合否が貼り出される支部に来るのかな。

　でも、私に見つかる所にいるのは考えにくい。

　いや、てゆうか来なかったら、どうやって連絡するの？

　連絡先なんて交換してない。

　もしかしたら、前にぶつかったとこに来いってことなのかな。

　あーもーわかんないことだらけだよー……

　ホント、あの人一体なんなんだろ。

　思えば、わけわかんない賭けのこともそうだし、なんか色々冷たかったりちょっとだけ親身だったり、そもそもこの歳のこの時期に駆逐士になってるし、２回目に会った時にもう初対面の時のこと忘れてたし、あの人謎すぎ。

　そういえば、初めて会った時からだったなあ……

　小さな男の子を救い、６体のシノサビに圧勝したあの時、私はなぜか䋝田切君を引き止めてしまった。

　引き止めたはいいけど何も言えず、とりあえずお礼を言ったら、その時䋝田切君は、

　「なんだそれ？」

と理解不能な問いを返してきた

　「え？いや、なんだそれって……」

　私が口ごもっていると、䋝田切君はとうとう立ち去っちゃったんだ。

　あの時から思ってたんだけど、あの人なんか引っかかる。

　色々謎すぎて、もはや考えるのが面倒くさくなりそうなのに、なぜかあの言葉の意味を解明したい、という気持ちがおさまらない。

　だいたい、お礼言われてあの返し方ってなに？照れ隠しなの？だったら…

　「ゆーりーあー」

　びっくりした。

　右を見ると、私に３連続チョップを撃った手を挙げたままの凛ちゃんが立っていた。

　「あ、ご、ごめん。で、なんだっけ？」

　すると凛ちゃんは、呆れた顔で言った。

　「なんだっけ？じゃなくて。もうホームルーム終わったよ。早く結果見に行こうよ」

　「あ……」

　見ると、皆帰るところみたいだ。

　「ごめんごめん。じゃあ行こっか。あ、それとね…」

　「ん？」

　「皆には悪いんだけど、合格発表には私、先に走って行くから、皆には後から来て欲しいの」

　「え？」

　すると凛ちゃん達は、意味がわからないという顔をした。

　まあ予想通りの反応だったけど。

　「なんでまた？」

　「多分だけど、䋝田切君、発表の貼り出されてるとこにいると思うの。先に行って、２人で話したいし」

　その後、なぜそう思うのか、私が授業中に考えたことを聞かせたら、みんな納得してくれた。

　「わかった。じゃー私たちはのんびり行くから、私たちが着くまで結果は知らせないでね？」

　「りょーかい」

　小さく笑みを浮かべると、私は下駄箱へ、さらに校門へ、そして支部に急いだ。

　支部へは歩くと２５分ほどかかるが、走れば５分で着ける。

　つまり、結果を見て、そこにいるかも知れない䋝田切君と話す時間は、せいぜい２０分といったところだ。

　まあそれだけあれば大丈夫かな。

　内心で色々と考えてしまうが、何より大事な合否の結果を無意識下で不安に思いつつ、私は支部へと急いだ。