第一章：腐りゆく旧世界 第一話：WHO AM I
作者より
はじめまして、作者です。
まず一つ、お伝えしたいことがあります。これは私が書いた初めての小説です。私は別に仕事を持っており、仕事が終われば疲れて寝ることしかできません。執筆は、生きるということの“外側”にあるものであって、仕事の一部ではありません。ですから更新は不定期ですが、決して止めるつもりはありません。というのも、この物語はもうずっと私の頭の中に住みついているからです。あとはそれを紙の上に移す時間が足りないだけです。
この物語を開く前に、少しお話ししておきたいと思います――これはいったい、どんな物語なのか。
ジャンルについて
これはハイ・ファンタジー作品です。
独自の大陸、複数の国家の駆け引き、エルフ、ドワーフ、魔族。完璧な政治制度、明晰な科学技術の進化、「叙事詩」の二文字にふさわしいスケールを持っています。
しかし、それは単なる幻想物語ではありません。
それは一つの問いを立てようとしています――もし人が無限の力を手にしたなら、それを何のために使うべきなのか。
主人公について
主人公はとても強い。ステータス画面にはそのまま「魔力：∞」と表示されるほどです。
しかしこれは、従来の「俺TUEEE」系の痛快小説ではありません。
彼の最大の敵は、決して怪物や敵対者ではなく、彼自身の内面です――力の意味、責任の境界、そして自分が何者なのかという問い。
彼は怒りを学び、悲しみを学び、自分とは無関係な誰かを守ることを学びます。
最後に
この本を、いまだに理想主義を信じているすべての人々に捧げます。
たとえ世界が不完全だと知りながらも、それでも何かを為そうとする人々に。
これは力の物語ではありません。
これは選択の物語です。
そして私たちは、一軒の荒れ果てた茅葺き小屋から始まります。
一筋の赤い光が空を裂き、見窄らしい小屋の上へ垂直に落ちた。無形の波動が四方へ広がっていく――まるで水面上に投じられた小石が波紋を描くように。時の歯車が回り始め、その波紋はこの星の隅々にまで届いたかのように思われた。
小屋の床には、十四歳ばかりの少年が横たわっていた。突然、彼は悪夢にでも叩き起こされたかのように目を見開く。荒く息を吸い込み、咳き込みながら体を起こした。口の中は乾き切っていて、むせ返るように咳が続く。呼吸が落ち着くと、彼は言った――「俺は誰だ」。続いて激しい頭痛と耳鳴りが襲う。断片的な記憶がよぎるが、自分が誰なのかは思い出せない。「ここはどこだ」「俺はここで何をしているんだ」。少年は周囲を見回し、小さな鏡の破片を見つけた。見知らぬ顔が映る――自分が誰なのか、まったく見当もつかない。
鏡の破片を投げ捨て、立ち上がろうとしたその時、指鳴りの音が聞こえた。突然、すべての動きが止まった。部屋の中の目に見える塵、まだ立ち上がりきれずに体勢を崩したままの自分、そしてまだ床に落ちていない鏡の破片――まるで時間が止まったかのようだった。すると脳裏に声が響いた。
「おいおい、聞こえてるよな？ 安心しろ、俺をこの世界の神だと思ってくれればいい。要するにお前は、魔力を使える魔法世界に転生したんだ。お前自身の記憶については、転生の代償として消したが、前世の知識や身元に関係ない記憶は残してある。で、お前は“神の使者”としてやるべきことはただ一つ――生き延びることだ。お前がどう生きるかは、お前自身の決断に委ねられている。言いたいのはそれだけだ。」
再び指鳴りが響き、神が「時間よ動き出せ」と告げると、すべてが正常に戻った。少年は立ち上がり、無表情で周囲を観察する。ふと、机の上に一冊の暗紅色の本があるのに気づいた。瞬きする間に、暗紅色は茶色に変わった。手に取り、調べてみる。「文字がないのか？ もう飢えて幻覚でも見ているのか？ まずいな……水と食料を早く見つけねば。まずは水だ。そうすれば他の問題にも時間を割ける。」
すると突然、ページに黒い符文が浮かび上がり、ねじれ、組み合わさって、彼の理解できる言葉を形作った――「一時的に喉を潤すなら、初級水魔法を使え」。
続いて複雑な情報が彼の意識に刻み込まれた――それは文字による説明ではなく、直接的な“理解”の注入だった。彼は一幅の映像を見た：掌の中、魔力が細い糸のように絡み合い、円形の回転する幾何学模様を織りなす。それが魔法陣だった。
彼はどうすればいいか分かった。集中し、掌の中でその模様を“編み”――魔力を特定の経路に沿って流し、交差させ、回転させ、完全な構造を形作る。そして法陣は、見えないどこかから水を“借りて”くるのだ。
ためらった。それは彼の残された常識のすべてに反していた。しかし渇きが疑念を圧した。
彼は目を閉じ、頭の中の指示に従い、右手を差し出し、掌を上に向けた。魔力が身体の奥深くから湧き出る――熱でも水流でもなく、もっと細密なものだ。彼はそれを“掴み”、特定の経路に沿って流した。
一本目の線。二本目の線。交差。回転。魔力が掌の上で広がり、見えない網を空気中に織り上げる。
彼は“見た”――目ではなく意識で――円形の法陣が掌の中で緩やかに形を成すのを。符文が縁に沿って並び、中心がかすかに光る。法陣は回転し、呼吸し、まるで命を持った何かのように。
そして水が現れた。
空気中から凝縮したのでも、周囲から引き出したのでもない。法陣の真ん中から、ぽたり、ぽたりと――水滴が湧き出し、拳ほどの水球となり、掌の上で浮かんだ。
その瞬間、彼の意識に直接データが浮かび上がった――浮遊する光のパネルではなく、意識に直接送り込まれる情報として。
【対象分析：水球】
· 化学式：H₂O
· 質量：0.32 kg
· 温度：20.3 ℃
· 内部エネルギー：約 134 kJ
· 魔力消費：約 128 kJ
· 環境変化：空気成分に著変なし；周囲温度に変動なし；余剰放射線なし
彼は呆けた。これは目で“見た”のではなく、意識が直接“受信”した情報だった。
「水の内部エネルギーが134 kJで、消費した魔力128 kJとほぼ釣り合っている。エネルギー保存則は成立しているようだ。だが……」
「水の質量は0.32 kg。質量エネルギー等価式によれば、これは約三億億ジュールに相当する。もしこの質量が無から創り出されたなら、少なくともそのオーダーのエネルギーを消費していなければならない。俺が消費した魔力はその百万億分の一だ。」
「しかしこれらの物質は周囲から抽出されたわけでもない。」
「空気中の水素・酸素分圧は変わらず、屋内のいかなる物体も質量減少の兆候はない。物質の供給源がない。」
「では原子はどこから来たのか？」
彼はさっきの法陣を思い出した――魔力で編まれた円。法陣の中心は空っぽではなく、法陣は一種の“通路”だった。それは見えない扉を開くのだ。
「扉？」
「もしそうなら――俺が消費した魔力は、物質を“創造”するためのものではなく、“許可”を支払うためのものだ。物質自体は、見えない“在庫”から一時的に借り出されたものであり、魔力は手数料と利息に過ぎない。真に物質を創造する代償は、この世界が負っているのだ。」
「これはまるで……銀行から融資を受けるようなものだ。俺は少額の利息を払い、資金の使用権を得る。資金自体は銀行が他の預金者から調達している。」
「しかし銀行の資金にも元来の供給源がある。この世界の“銀行”とは誰だ？“預金者”とは誰だ？ 借り出された物質は最終的に返還される必要があるのか？ もし返還不要なら、世界の総物質は増加し、質量保存則に反する。ただし世界全体が閉鎖系でありながら、“銀行”が外部から新物質を注入できるのであれば別だが。」
「もし世界が開放系なら、その外部とは何だ？」
「なるほど――この世界はやがて代償によって滅びるか、他の世界に滅ぼされるか、あるいは飼いならされた世界か……いずれにせよ、あまり好ましい状況ではないな。とりあえず生き延びることだ。」
彼は顔を上げ、水球を口元に運んだ。冷たい液体の一部が喉を滑り落ち、一部が口元を伝う。
「さっきの分析状態……自分自身も分析できるのか？」
彼は目を閉じ、同じ“観察”を自身に向けた。しばらくして、新たなデータが浮かんだ：
【自己分析：現状】
· 生理的年齢：約14歳
· 身長：162 cm
· 体重：43 kg
· 生理状態：栄養不良、軽度脱水
· 細胞活性：異常に活発
· 魔力：∞
· san値：∞
· 称号：「神の使者」
彼は最後の数行を凝視し、眉をひそめた。
「∞か……魔力無限、精神的耐性も無限。さすが神の使者といったところか。」
「“使者”だと言いながら、ただ生き延びろとだけ言う。そんな使者があってたまるか。」
彼は目を開け、自分の手を見下ろした。この手はさっき質量保存則を破り、虚空から0.32kgの水を掴み出した。そして彼の魔力値は、微動だにせず、依然として∞だった。
彼は再びその本を開いた。
「さっきの法陣――あれは何だ？」
ページに新しい文字が浮かぶ：
「法陣は魔力の構造である。意志で編まれた言語であり、世界に“欲しいもの”を記述するものだ。」
「魔力はどこから来るのか？」
「魔力は世界自身の呼吸である。お前の周囲のあらゆる空間に、魔力は流れている。」
「“神の使者”という称号は何だ？」
「それはお前に印をつけたに過ぎない。道端の木に印を刻むようなものだ。印そのものは、木が刻んだ者のために何かをすることを意味しない。それだけだ。」
「それだけ？」
「称号自体に意味はない。意味はお前自身が創るものだ。」
彼はこの文章を凝視し、長く考えた。そして本を閉じ、よろよろと揺れる木戸へと歩いていった。
戸を押し開けると、腐臭と火の香りが混ざった風が顔を打った。
彼は戸の外に立ち、初めてこの世界をまともに見渡した。
目の前には泥濘んだ路地が広がり、両側には歪んだ小屋がひしめき合っている――板や草のむしろで継ぎ合わせた粗末なものだ。汚水が道の真ん中で小川を成し、腐った菜っ葉や見知らぬ汚物が浮かんでいる。遠くに数本の煙が立ち上っているが、牧歌的な風景ではない――その煙は黒く、焦げ臭く、燃やすべきでない何かを燃やしているようだ。
痩せ衰えた数人が壁際にうずくまり、虚ろな目をしている。頭巾を巻いた女が赤ん坊を抱え、かすかな子守唄を口ずさんでいる。赤ん坊の泣き声は嗄れ、泣く力さえも残っていないかのようだ。
彼は戸口に立ち、沈黙のままその全てを見渡した。
「どうやらここはスラム街のようだ。」
彼は路地をゆっくりと歩き始めた。一歩ごとに泥濘に足を取られ、靴底がねちゃつく音を立てる。ある小屋を通り過ぎると、中から赤ん坊の泣き声と女の疲れ果てたなだめる声が聞こえる。さらに進むと、二人の汚れた子供が地面にしゃがみ込んで石ころ遊びをしており、彼を見上げたが、またすぐに遊びに戻った。
特に目を引くものはなかった。全てが当たり前のように、破滅的に当然の光景だった。
彼がさらに進もうとした時、背後から声がした：
「リオ？ リオポート？」
振り返る。
中年の男が荷車を押して路地の入り口に立っていた。車には何籠かのしなびた林檎が積まれている。男は継ぎ接ぎだらけの上着をまとい、顔には風霜の刻んだ深い皺があった。今は目を見開き、驚きから喜びへと表情を変えている。
「お前！ ここ数日どこに行ってたんだ？」男は荷車を降り、早足で近づいてきた。「何日も行方不明で、まったく連絡もなしに――もしかして……」
彼の前で立ち止まり、上下に観察し、眉をひそめる。 「どうした、その顔色は？ 具合でも悪いのか？」
彼は何も言わなかった。言いたくないからではなく、何を言えばいいか分からなかったからだ。この男は彼を――この身体を知っている。そして彼は、この身体の全てを何も知らない。
男は彼の答えを待たずに、また口を開いた。責めるような口調だが、それ以上に心配が滲んでいた。「お前の仲間たちもお前を探してたぞ、特にあの小娘は、毎日のように俺のところに来ては、お前が戻ったかどうか尋ねていたんだ。いったいどこへ行ってたんだ？」
「仲間……」
その言葉は彼の脳裏にかすかな波紋を広げた――水面に風が描く微かな模様のように。彼は何かを掴もうとしたが、何も掴めなかった。
「俺は……覚えていない。」
男は一瞬呆け、そしてため息をついた。「ああ、この世の中、生きるだけで精一杯だ。覚えていないならそれでいい。無事で何よりだ。」彼は彼の肩を軽く叩き、荷車から林檎を一つ取り出し、服で拭いて差し出した。「ほら、食え。粗末だが、この通りで一番マシなものだ。」
彼は林檎を受け取り、すぐには食べなかった。彼の“分析”が再び起動する。
【対象分析：人間男性】
· 年齢：約45～50歳
· 生理状態：慢性的栄養不良、体力消耗、両手に古い傷痕
· 職業推測：行商人／肉体労働者
· 感情状態：疲労、だが対象者に明らかな関心
· 脅威評価：極低
「ありがとう。」
男は手を振り、荷車に寄りかかって再びため息をついた。「礼を言うなよ、みんな苦労人だ。お前が無事で何よりだ。あの子たちはここ数日、焦りまくってたぞ。早く会いに行ってやれ。」
「どこにいるんだ？」
「どこにって、決まった場所だろ。お前たちがいつも集まっていたあの廃墟の庭だ。この路地をまっすぐ行き、ひしゃげた木のところで左に曲がり、しばらく行けば、壁が半分崩れた庭がある。」
男は一旦止めて、付け加えた。「案内してやろうか？」
「いや、自分で行く。」
「そうか。なら、まずはその林檎を食え。」男は彼の手にある林檎を指した。「腹を空かせたまま人に会うなよ。あの娘がお前のそんな姿を見たら、また泣くからな。」
彼は林檎にかじりついた。酸っぱい味が口の中で広がり、味蕾を刺激する。ゆっくりと噛みしめながら、彼は尋ねた。「あなたは……何と呼べば？」
「俺？ マルコだ。この通りで林檎を売ってるマルコだ。お前は昔からそう呼んでた。何だ、俺までも忘れたのか？」
「覚えていない。」
マルコはもう一度ため息をついた。「仕方ない。ゆっくり思い出せ。思い出せなくても、生きてりゃ何とかなる。」彼は荷車を押し始めた。「俺は店を出すから、後で仲間たちと一緒に、俺の店に寄ってくれ。」
彼はうなずいた。
マルコが荷車を数歩押してから振り返り、「リオン、あまり深く考えるな。生きていればそれでいい。」と言った。
「リオポート……」
これがこの身体の名前だ。
彼は路地の入り口に立ち、大叔父の背中が角を曲がるまで見送り、それから手元の半分かじった林檎を見下ろした。
「俺を知っている者がいる。俺を探している者がいる。俺には知らない生活が、俺を待っている。」
彼は林檎を食べ終え、芯を路傍の汚水に投げ入れ、大叔父の示した方へ歩き出した。
ひしゃげた木のところで左に曲がり、しばらく行く。
半分崩れた塀が見える。庭には腰ほどの雑草が生い茂っている。庭の隅には古びた石卓があり、盤が刻まれているが、もう目地もぼやけて読めない。
誰もいない。
彼は門の前に立ち、沈黙のままその全てを見渡した
「これが……俺が暮らしていた場所か？」
「あの大叔父の言う通りなら、彼らは来るはずだ。」
彼は石卓に本を置き、自分は傍らの石凳に腰掛けて待った。
日が高くなり、塀の影が短くなり、また伸びていく。どれだけ待ったか分からない。ただ静かに座っていた。
路地の入り口から足音が聞こえる。慌ただしく、乱れた足音――少なくとも二人分。
「リオン！」
彼は顔を上げ、路地の入り口から駆け寄ってくる三つの影を見た。
