逆転の一瞬

宣国という国に、貧しい一軒のうちがある。農業を生業としており、今日、食べるというのもやっとという有様だった。

「夏だから、まだ食べるものがあっていいけど…」

長男の揚白明は独りごちる。20代で一家の大黒柱だった。今日も朝早くから夜遅くまで、仕事するのである。そんな彼らに対し、村の人々は良い顔をせず、無視したり、悪口を言ったりするのだった。

「あのうちは…ねえ？」

「まあね。ちょっとね」

そういう連中の声には聞かないようにと、白明は家族に言い聞かせていたのだった。そんなある日、村に羊の羹ーいわゆるスープみたいなものだが、ふるまわれるというので、白明も家族のために恥を忍んで行ったのだった。しかし、鍋を一生懸命、差し出したのだが、

「お前は駄目。次」

あしらわれてしまったのだった。白明は空の鍋を胸に抱き、

ーくそ、覚えていろよ！！　食べ物の恨みは怖いからな！！

怒りを発散できないまま、日々が過ぎていった。そして村の会合がある日、白明は爆発してしまったのだった。普段からあまり喋らないほうで、親しくする人間もいないのだが、参加しないわけにはいかなかった。隅のほうで静かに手酌で酒を飲んでいると、ふらりと1人が近寄ってきた。

「ーよう。1人で飲んでいるのかよ？」

「…」

白明はお猪口を持ったまま、顔を背ける。村でも1番偉いとされているうちの息子ー長光大が何故か話しかけてきた。いつもなら、取り巻きと一緒につるんでいるのに、今日に限って何の用だと思ったら、頭から酒をかけられた。

「へっ。お前なんかいなくていいんだよ。帰れ！！」

「…っ！！」

反撃したかったが、他の人達の目があるので、できなかった。ぐっと拳を握りしめ、立ち上がる。貧乏人の自分には来るなということかと、よく思い知ったのであった。

ーくそ！！　くそ！！　くそ！！　悔しい！！

唇を噛みしめる白明に向かい、光大は、にやにやしながら声をかける。

「おや？　お気に召さなかったか？　普段から酒なんか飲んでいないものだものな」

「…ざけるな」

「は？　何だって？　大きな声で言え！！　お前、口がないのか？　え？　な、皆！！」

その場にいた全員が白明と光大に注目し、声を立てて笑う者、顔を背けて知らん顔する者、何か言おうとしてやめる者と分かれた。その様子を白明は横目で見、

「ーふざけるな！！」

ついにきれたのだった。光大の襟元を掴み、吐き捨てる。

「俺と１対1で勝負しろ！！　負けたほうがこの村から出ていけ！！」

「…ふーん、別にいいけど。俺、強いし。な、皆？」

どっと笑い声がわきあがり、白明はじろりとねめつける。たったそれだけの仕草で、周りは静かになった。白明が本気で怒っていると悟ったのである。しかし光大だけは空気を読まず、白明の手を強く払うと、嫌な笑みを浮かべる。

「お前が出ていくんだよ。貧乏人！！」

「誰が…！！　お前なんか！！」

白明は強く声を荒げると、外へ飛び出す。

「早く来い！！　今、決着をつけよう！！」

「…面倒くさっ。ま、いいか。はいはい、行きますよ」

かったるそうな様子で、光大が外へ出てくる。皆、酒を飲む手を止め、2人に注目する。

「あ、そうだ」

光大はまだにやにやしており、続けて言う。

「この前の羊の羹な、美味しかったぞ。お前のうちはもらえなかったらしいけどな」

「！！　お前のせいか！！」

「当たり前だろう？　誰が貧乏人なんか相手にするか。それに滅多に飲めないのに、分けるなんて馬鹿だっていうの」

「くっそー！！　お前という奴は…！！」

「こら！！　手を出すな！！」

手を伸ばすと、聴衆から声があがったが、光大が止める。

「いい。こいつに勝てばいいだけの話だ。勝負しよう」

「当然だ！！　負けてたまるか！！」

そう言うと、2人はぶつかり合ったのだった。光大は自信満々のようだが、白明も負けていない。農業で体を鍛えているから、むしろ強いほうだと、皆、驚いた様子で観戦している。

「ー俺をなめるな！！　貧乏人だって、心があるんだよ！！」

酷いことをされれば傷つくし、良いことがあれば喜ぶし。人間、生まれも育ちも違うが、基本的には同じだと白明は思っていた。光大が拳をくり出したのを避け、殴りかかる。

「痛っ！！」

綺麗にきまったらしく、光大が頬を押さえる。

「貴様ー！！　俺を誰だと思っている！！」

「ただの弱虫だろう。取り巻きがいないと、何もできない」

「なっ…！！　くそ！！　お前なんか、村から出ていけ！！　出ていけ！！」

光大が乱れて暴れ出したが、白明は冷静だった。ひょいひょいと避けると、代わりに腹に一撃を入れる。光大は「うっ」と呻き、よろめいた。そこを見逃す白明ではなく、光大に拳を何発も食らわす。

「この！！　この！！　この！！」

凄まじい剣幕に、誰も声を出すことができなかった。気づいた時には、光大が地面に倒れており、静かになっていた。

「な…」

皆、決着を見、驚いた表情となった。白明は肩で息をし、拳を構える。まだ攻撃する連中がいるなら、やるつもりだった。

「や、やめておけ！！　ここはもう終わりにしてな？　な？」

数人がやっと光大のところへ来、白明に下手に出る。

白明は何も言わず、呼吸を整えていく。1番下だと思われていた人間が、1番上だと思われていた人物に勝った瞬間だった。

「…俺に文句言う奴はいるか？」

低い声で問いかけると、皆、急いで首を横に振る。ざまあみろと心の中で思い、白明が背を向けたその時、

「お、おい。白明」

村の人達が怯えながら声をかけた。白明はまだ興奮状態にあったが、振り返る。

「何？　言いたいことがあるの？」

「あの、その…。…お前、言えよ」

「嫌だよ。怖いもん」

「あのな…。ちっ。しょうがねえ、俺が言うか」

1人が白明に近づき、両手をあげる。手をあげる気はないというつもりらしい。

「お前、光大に勝っただろう？　あの、それで」

「それで？　何？　まずいわけ？」

「まずいというか、明日から誰が皆を束ねるかが問題になってくるんだよ」

「は？　何だ、それ？　皆で話し合えばいいだろう？」

「それはそうなんだけど、誰か代表がいないと…そのな、まずいというか」

「俺になれって？　…はっ。散々、馬鹿にしたくせに」

白明が唾を吐くと、皆を見回す。下を向く者、おどおどする者、中には何故か目を輝かせる者もいた。

「農業、なめるなよ。体の鍛え方が違うんだ」

「わ、分かったよ。お前が強いことはよく分かった。だから、お前が皆の意見を聞いてやってくれ。頼む！！」

「…。何だ、それ」

はっと笑った白明だったが、皆が真剣な表情をしているのに気づき、胸をさする。気分を落ち着かせると、興奮を少しおさめ、

「誰が束ねるとかじゃなくて、皆で協力すればいいんじゃないのか？」

「え…。ど、どういうこと？」

「１人に頼ろうとするから、不公平が生まれるんだよ。そうじゃなくて、家が大きいとか小さいとか、関係なく、意見を出し合ったほうがいいと思うけどな。そのほうが村が豊かになるような気がする」

まだ気絶している光大を足で蹴ると、白明は腰に手を当て、返事を待ってみる。

「どうだ？　俺の意見に賛成か、反対か」

「…」

皆は互いの顔を見つめ合い、黙り込む。白明は髪を掻きむしると、返事を待ってみる。

「…そうだな。皆で協力したほうがいいよな？　な？」

「う、うん。俺も言いたいことがあるもん。どう、皆？」

「今まで光大が偉そうにしていたからな。皆、もう仲間外れはやめようぜ」

皆が口々に意見を言い、白明に向かって居ずまいを正す。

「お前の言う通りだ。皆で助け合おう。な？」

「そうか、ありがとう」

少し照れくさそうに言うと、皆、安堵の息をもらした。

「じ、じゃあ酒を飲もうぜ。もう意地悪したりしないから」

「…いいのか？　俺、皆に嫌われているんじゃ…」

「光大のせいだ。あいつが全部、いけないんだよ」

皆、光大に白い目を向けると、白明の背中を押す。

「ほら、早く！！　少ししか飲んでないんだろう？」

「酒はその…貧しいから普段から飲まないし」

「だから今、飲むんだよ。皆、大歓迎だ」

何故か雰囲気が穏やかなものになり、白明も誘われるまま、中に戻る。その際、一言告げる。

「俺を仲間に入れてくれて、どうも」

「いいって。これからよろしくな」

皆に歓迎され、白明はうっすらと笑みを浮かべた。

「じゃあとり直して、いただきます！！」

酒を注がれ、白明は口にする。今まで美味しいと思ったことはなかったが、皆と話せるのは嬉しいことだった。

ー自分の身を守れるのは自分だけ。少しの勇気と度胸が環境を変えてくれる。

そう悟ると、白明は初めて酒が美味しいと思ったのだった。