それでも、この世界で、光を

第四章

第62話 祈り

空を裂くように汽笛が響いた。

アーゼル共和国を北から南へつなぐ列車が、ゆっくりと駅に姿を現す。

ノースフィアの外れにある小さな駅から、イファは朝一番の列車に乗っていた。

あの時はまだなかった列車の車窓から見える風景は、

どこか懐かしく、けれど確かに変わっていた。

見捨てられた街と呼ばれていたアルメリアには、

折れていた街灯の跡に、新しいランプが灯っていた。

人々が暮らしていた住宅街は、まだ多くが更地のままだが、

それでも風に揺れる草花が根を張り、小さな工房や食堂がぽつりぽつりと開店していた。

「……少しずつでも、戻ってきてるんだな」

列車の窓際で、イファは目を細めた。

アルメリアにも人は戻り始めている。

けれど、再生には、想いだけでは届かない現実がある。

すでに他の土地で生活の拠点を得た者たちにとって、元の場所は思い出の中で静かに眠るだけの存在になっていた。

しばらく列車に揺れると、線路の先にはあの町が見えてきた。

列車は静かに減速し、終着駅──ノアレに到着した。

町の広場は、あの日と変わらず静かだった。

整備された石畳には、今では祈念碑が据えられていた。

かつてルクシミウムの実験場となり、すべてが失われたこの場所が、

今では人々の記憶と祈りの場となっていた。

イファは、ゆっくりとその中心に歩み寄る。

手には、白い花束。

あの日、光とともに消えた少女──リアへ捧げるためのものだった。

「……リア」

花を添えて、イファはポケットに手を伸ばす。

そこにあった、二つの小さなもの。

ひとつは、毛糸で編まれた小さなお守り。

もうひとつは、白いアネモネで飾られた栞だった。

「……あの時、渡せなかったんだ」

小さく、独り言のように呟く。

「今日なら……ちゃんと、渡せる気がして」

毛糸のお守りを、そっと祈念碑の前に置く。

「これは、俺の母さんからだ。無事に帰ってきて、って……」

一瞬、言葉に詰まり、それから、静かに続けた。

「……でも今は、

リアの祈りが、ちゃんと世界に届きますように、って」

続いて、アネモネの栞を添える。

「こっちは、ミナからだよ。言葉にできないなら、形にすればいいって……」

白い花が、風に揺れた。

「……ちゃんと、届いてるよ」

それは、誰に向けた言葉だったのか。

リアに。

町に。

それとも、自分自身に。

イファは、深く息を吸った。

風が吹き抜ける。

そのときだった。

「いつも、背後から現れますね。あなたは」

足音がする方へ振り返ると、一人の男が立っていた。

「……久しぶりですね」

少し痩せたようにも見える男の姿。

セリオ・ヴァイス。

かつてリアを兵器として扱った男。

サンティスを殺し、ノアレを沈黙の町へと変えた男──

イファはセリオの前にただ静かに立っていた。

セリオの手にも、綺麗な深い青色の花が握られていた。

「今日、ここであなたに会えると思っていました。……償いという言葉は、あまり好きではないのですがね。それでも、少しでも彼女や……彼の意志を継いでいけたらと、今は思っています」

「サンティス博士の……？」

セリオは頷いた。

「私は今、ルクシミウムの“癒し”の力を研究しています。ここであの子が見せてくれた希望。サンティスが信じていた可能性……今の私には、それだけが救いなのかもしれません」

風に、遠くの鐘の音が重なる。

イファは目を伏せ、ゆっくりとアネモネの花束を地に置いた。

「リアは、あなたを恨んでいなかった。ただ……選びたかったんです。自分の人生を、自分の意思で」

「……わかっています。いや、今だから、わかります」

セリオはイファの隣に腰を下ろし、リアの瞳と同じ色の花束をそっと添えた。

「……また、来ます」

そう言って、セリオはイファに背を向けた。

真っ青な青空の下で、彼の背に揺れる薄いコートが、風に翻る。

イファはその背中を見送っていた。

ふと、イファはポケットの中のぬくもりに気づき、小さなコアの欠片を取り出した。数年前、リアが消えたあの日に手の内に残されたものだった。

「リア……会いたいな……」

その瞬間、コアの欠片が、

そっと共鳴するように、青白い光を放った。

「……え？」

イファが顔を上げる。

祈念碑のそばに、もう一つの小さな欠片が転がっていた。

あの日、リアがいた場所だ。

その破片が、静かに──呼応するように輝き出した。

イファが駆け寄り、そっと手を伸ばす。

その欠片がイファの手に触れた時、光がイファの身体中に流れ込む。

記憶が、心が、まるで川の水のように。

──リアの記憶。想い。託された言葉。

胸の奥に、やさしく染み込んでくる。

『……イファ』

リアの声が、聞こえた気がした。

『──ねえ、イファ。この決断をした時、

本当はね、まだちょっと怖かったんだ。

でも、イファがそばにいてくれた。

強く、抱きしめてくれた。

だから、一人じゃないって思えたの。

マリナさんのあたたかな声。

カイさんの頼もしい背中。

ミナと笑ったあの日。

リゼットが焼くオルレアンの香り。

わたしは、あなたに言えなかったことが、まだたくさんある。

アネモネの花をくれたこと。星空を眺めた夜のこと。

わたしの世界には、あなたと過ごした日々があった。

それは、記録にも残らない、でも確かにそこにあった時間。

このままコアに消費されたとしても、

私が光になったとしても、誰にも奪われない、

わたしの宝物。

たくさんの“初めて”をくれたあなたへ──

わたしは、自分の人生を、選べたよ。

誰かのために命を捧げるんじゃなくて、

わたしの心で、わたしの意志で、生きて、終わらせることができた。

それが、何よりの希望だったの』

イファは静かに、目を閉じてその声を受け止めていた。

リアの言葉は、まるで祈りのように、胸へ降り積もっていく。

『──世界は、すぐには変わらない。

けれど、あなたが誰かに伝えてくれるなら、

わたしたちが灯した光が、誰かの明日を照らせるかもしれない。

ねえ、イファ。

わたしは、ここにいた。この世界で、たしかに生きた。

だからあなたにも、生きてほしい。

泣きながらでも、迷いながらでもいい。

あなたの光で、誰かの道を照らして。

きっと、光は小さくても、輝き続けるから』

光がふっと途切れ、コアは静かに沈黙した。

イファは、その欠片を握り締め、空を仰いだ。

──その声は、涙のようにやさしかった。

──その言葉は、光のようにあたたかかった。

頬にひとしずくの涙が伝う。

かつて、リアという少女がイファに伝えたかった想い。

そしてこの世界に残した、最後の祈り。

それは、時を越えて届いた、ひとひらの願い。

これが奇跡でなければ、なんだというのだろう。

イファは、そっと目を閉じた。

あの声が、たしかに自分に届いたこと。

それこそが、リアという存在の証だった。

リアが残した想いは、今も、誰かの中で生きている。

「リア、ありがとう」

白いアネモネの花が風に揺れるノアレの町で、

イファは一歩、踏み出した。

風が吹き抜けた。

空は、どこまでも澄んでいた。