それでも、この世界で、光を

第二章

第32話 不穏の予感

翌朝、ノースフィアの空は晴れ、町はゆっくりと目覚める。

静かな日常の音がどこか遠くから届く。

けれど、その静けさの奥では、誰にも気づかれぬ影が、じわじわと広がっていた。

警備隊の出勤時刻よりもずっと早い朝の時間。

詰所の一室で、カイは静かに机に向かっていた。

机の上には、森で回収した探査機の残骸と、それを分解して得た内部構造のメモが広げられている。

何時間もかけて調べ続けたが、答えは簡単には出ない。

「……どこの技術だ、これは」

小さく呟いた声は、部屋の空気に吸い込まれていく。

軍の正式な型式ではない。

だが、どこか軍規格の設計思想に酷似している部分がある。

それが、逆に不気味だった。

朝の空気を吸おうと外へ出ると、ひんやりとした風が頬を撫で、森の奥から鳥の声が微かに届く。

そんな穏やかな朝の中で、ふと、違和感のある微かな機械音が耳に入ってきた。

それは、耳を澄ませてやっと聞こえるほど、微かな音だった。

カイはすぐに双眼鏡を手に取る。

しかし、右も、左も異常はない。

それでも、胸の違和感が消えない。

目を凝らして空を見つめていると、

森の奥の上空、薄雲の切れ間で、わずかな反射光が揺れた。

そのほんの一瞬を、カイの眼は鋭く捉えた。

豆粒ほどの人工物。

紛れもなく、別の探査機だった。

新たな探査機が、静かに、そして確実にノースフィアの空を漂っていたのだ。

まるで町全体を監視するかのように。

──狙いはこの町か？　いや、きっとあの子を中心に捉えている。

カイの眉がわずかに動いた。

「くそっ……前のだけじゃなかったか」

──単に彼女を探しているだけなら、もう目的は果たしたはず。

だとすれば、命を狙っている？　

……いや、探査機に攻撃機能はなかったはずだ……

一体何が狙いなんだ──

カイは森の方角をぎろりと睨みつけた。

すると、同じ方角から石畳を走ってくるイファの姿が遠くに見えた。

双眼鏡をポケットへしまい、代わりにタバコを取り出して火をつけた。

「カイさん、おはようございます」

「あぁ、イファ。おはよう」

いつもの爽やかな笑顔が浮かぶ。

その顔を見たイファは、少しだけ肩の力を抜いた。

「あの、ちょっと報告があって。リアのことで」

「……ああ。聞こうか」

カイの表情がわずかに引き締まる。

イファは息を整え、落ち着いた声で話し始めた。

「昨夜、リアと話しました。リアは……ノアレの出身だったそうです。本人の記憶はまだ戻っていないみたいですが、昨日セリオがリアに接触したようで、その時にセリオからそう聞かされたと」

カイの目がわずかに細められた。

だが、口を挟まず、静かに続きを促す。

「昨日は、ルクシミウムのこと……ノアレの事故、親父のこと……母さんと一緒に、少しずつ、話しました」

「……そうか」

「リアは、迷ってます。でも、知りたいって。自分が何者なのか、何があったのか、ちゃんと知りたいって……」

イファの目は真っ直ぐだった。

でも、その声は小さく震えていた。

彼自身もまだ、父の過去と、自分の想いに向き合いきれていない。

「……わかった」

カイは短くそう返すとふと視線を遠くに向け、しばらく沈黙した。

詰所に戻ると、カイは椅子に深く腰を下ろし、窓の向こうの空を一度見上げた。

表情は何も変わらない。

だがその内側では、すでに幾つもの可能性を慎重に巡らせていた。

イファは、カイの沈黙に少し戸惑いながらも、覚悟を滲ませて言葉を継いだ。

「カイさん……もし、この先何か動きがあったら、俺にも教えてください。……俺、リアのこと、守りたいんです」

カイは、その真っ直ぐな瞳をゆっくりと見返した。

そして、わずかに口角を上げる。

「……わかってるさ。お前の想いはちゃんと届いてる。必要な時は、必ず声をかけるから心配すんな」

「頼りにしてるぜ」と背中を叩くカイはいつも通りだった。

イファは静かに頭を下げ、「じゃあ、巡回行ってきます」と言い、詰所を後にした。

扉が閉まったあと、カイはゆっくりと息を吐いた。

──高エネルギー物質として期待されていたルクシミウム。

一方で、爆発物として世に知れ渡った。

その研究の第一人者だったのが、サンティス博士だ。

彼は国家や軍と協力し、ルクシミウムを兵器として利用する道を歩んでいた……。

そう思われていた。

そして、あの日。

ノアレで起きた事故は、町ごと消し去るほどのものだった。

記録上、生存者はゼロ。

なのに、なぜ彼女が生きている？

レオ少佐の記録には、あの子が「希望になるかもしれない」と残されていた。

もしリアちゃんのことなら、それは何を意味する？

何かが、足りない。

本当にサンティスは爆弾を作っていたのか？　

あるいは……ルクシミウムのまったく別の可能性を信じていた？　

それとも、セリオの嘘か？　

もし、リアの存在そのものが、軍にとって隠したい何かであるのなら──

カイは小さく息を吐くと、ゆっくりと天井を仰いだ。

両手を頭の後ろで組み、そのまま椅子にもたれかかる。

──まだ全貌は見えてこない。

だが、かすかに真実の輪郭は、浮かび始めている。

焦るな。

見誤るな。

必ず辿り着けるはずだ。

リアも、イファも、そしてこの街も。

守り抜くと、決めたのだから──