それでも、この世界で、光を

第2話 灯る家

朝霧の森を抜け、ようやくノースフィアの町が見えてきた。

小さな田舎町だ。

イファの腕の中の少女はまだ目を覚まさない。

彼の住む家は、小さな丘のふもとにある古い家だった。

壁は少し色あせ、屋根もところどころ歪んでいたが、庭の木には果物が実り、小鳥の声が響いていた。

イファは、家の前で一つ呼吸をして、ドアを開ける。

「あら！早かったわね……」

穏やかな笑顔が、一瞬で変わる。

イファの母、マリナはほとんど目が見えない。

白く濁ったその瞳は、ぼんやりと光を感じる程度で、視野の一部は完全に失われていた。

だがそのぶん、耳も鼻も鋭く、息子が誰かを連れて帰ってきたことにすぐ気がついた。

「まあ…女の子かしら？」

マリナが笑顔で迎えると、イファは申し訳なさそうに頭をかいた。

「森で倒れてたんだ。冷たくなってて……。俺……ほっとけなくて、それでっ」

「まぁまぁ……それは大変だったわね。わたしのベッドを使って。まずは、あたたかいお湯を沸かしましょう」

それから数時間後──

布団の上で、少女はゆっくりと目を開いた。

「……ここは？」

「よかった…目が覚めた」

椅子に座っていたイファが、ほっと息をついた。

「大丈夫か？　体は……痛いところとか、ない？」

少女はしばらく天井を見上げていたが、やがて身体を起こし、小さく首を振った。

「私の名前は、リア。名前しか…わからないのだけれど。」

その声には抑揚がなく、どこか遠くから響いてくるようだった。

均一な声を際立たせる瑠璃色の瞳と銀色の髪。触れたら壊れてしまいそうな儚さを纏っていた。

イファは、言葉を失っていた。時が止まったように。

「……記憶が……ないのね」

マリナが優しく問いかけると、リアはこくりと頷く。

「どこから来たのか、何をしていたのかもわからない…。ただ…助けてもらえるような人間じゃない、そんな気がします。」

イファは思わず、目を見開いた。ひとつ、ゆっくりと呼吸をする。

「……朝、真っ青な顔で森で倒れてたんだ。まだ、夜は寒いし……。本当に、生きててよかった」

イファの話を聞いても、リアは身じろぎもせず、ただ黙ったまま。

瑠璃色の瞳が、イファの深緑の目をじっと見つめる。

その瞬間、イファの胸の奥には、静かな水面に小さな波紋が広がるような感覚が残った。

「もう十分です。これ以上、あなたたちの世話になるわけにはいかないので。」

布団から立ち上がるリアの表情は依然として変わらず、淡々と言葉を紡ぐ。

彼女の落ち着いた声を聞いて、イファは、吸い込まれそうな瞳から目を逸らした。

「……でも……記憶がないんじゃ、帰る場所もないんだろ……？」

リアは答えない。

何を思って、何を考えているのか。

彼女の表情は静かな夜の海のようで、イファにはわからなかった。

リアはぺこりと頭を下げ、ドアの方へ歩く。

そのとき、ふわりと漂うスープの香りがリアの鼻先をくすぐった。

キッチンからは、鍋の音が心地良く響いている。

「……まあまあ、シチューができてるの。あったまるわよ。食べていきなさいな」

リアの足がわずかに止まる。

「イファの大好物なの。あなたの分も作ってしまって、たくさんあるのよ。食べきれないから……ね？」

やがて、木の食卓に三つの皿が並んだ。

リアは黙ってスプーンを口に運ぶ。甘く優しい味わい。

「……おいしい…」

とろりとしたスープが、舌に触れると、じんわりと体の隅々へ運ばれていくような気がした。

じゃがいもと人参がほくほくで、肉もやわらかい。そして、なにより、あたたかかった。

リアがぽつりとこぼした言葉に、イファの口角が上がる。マリナも穏やかに微笑んだ。

「冷えた体には、あたたかいシチューが一番ね」

マリナの声には、陽だまりのようなやさしさがあった。

「私の目はね、数年前に不自由になってしまってね……今はぼんやりとしか見えないの。だから、一人ではできないことも多くて、イファに助けてもらいながら、なんとか暮らしているわ」

「……」

「でも、イファは毎日働きに出てくれているから、昼間はこの家でひとりなの。もし、あなたが手を貸してくれたら、私は嬉しいんだけど……どうかしら？」

リアはぴたりとスプーンを止めた。

眉ひとつ動かない。

呼吸をしているのかすら、心配になってしまうほどに。

「記憶が戻るまで、さっ…」

イファが声をかけても、リアは俯いたまま、ただ、沈黙を貫く。

「体調だってまだ万全ってわけじゃないんだ。何か怪我してるかもしれないし…」

イファはほんのわずかに間をあけて、また、言葉を続ける。

「それに、一緒に飯も食ったからな！　……もう家族みたいなもんだ」

何も問題はないだろ、と言いたげにニカっと笑った。

「……」

リアは、返事はしなかった。

しかし、拒絶もしなかった。

ほのかに甘いシチューは、彼女の冷たい身体をあたためる。

彼女にとって、人の温かさは未知のものだった。

ただ、ゆっくりと。

彼女の胸の奥の、何かがほんの少し、灯った気がした。