それでも、この世界で、光を

第11話 潜む影

爽やかな風には、微かに夏の匂いが混ざりはじめ、雲はいつもより力強く浮かぶ。

少し鬱陶しいくらいの日差しの中、リアはひとり市場へ向かっていた。

マリナから頼まれたハーブの買い物。

いつもの香草を、いつもの店へ。

それは、リアにとって日常になっていた。

市場には陽気な声が飛び交っていた。

魚の並ぶ台、干し肉の店、焼き菓子の香り。

リアは、見慣れた景色と香りに包まれる。

「いらっしゃい！　あら、リアちゃん、こんにちは」

明るく迎えてくれたのは、顔馴染みになったハーブ屋の店主。

ふくよかな女性は、変わらぬ笑顔でリアに声をかけてくれる。

「おつかいね？　はい、ミントとバジル。今日も香り、いいでしょう？」

リアは少し口角を上げ、小さく頷き、代金を渡す。

「……ありがとうございます。」

そのとき、リアは視線を感じた。

隣にいたのは、白い買い物袋を下げた中年の女性だった。

白髪混じりの髪を触りながら、ジロジロと彼女を見ていた。

リアが軽く会釈をすると、その女性は眉を跳ね上げ、一歩大きく後ずさる。

「……あんた、この町の子じゃないわよね？　イファくんのところに住んでるって聞いたけど……」

「はい。今は……イファと、マリナさんの家で、お世話になっています。」

「……へぇ……ねぇえ……あんた、どこから来たの？」

「……森の、向こうの……。」

リアが言葉に詰まると、女性の眉がぴくりと動いた。

「──森って……あの森のほうから来たの？」

リアは、黙って聞いていた。

「……あんたさぁ……なんか変なもの、持ってきたりしてないでしょうね？」

歪めて笑う唇から落ちた言葉は、ゆっくりと、リアの胸に刺さった。

リアは、小さく息を吸う。

「……いいえ。なにも……」

女性は、それ以上は言わず、「あらやだ、そろそろお肉が冷めちゃうわね」と笑って去っていった。

リアがゆっくり顔を上げると、一部始終を見ていたハーブ屋の店主は、瞬きも忘れ、薬草の小瓶を抱えたまま固まっていた。

そして、リアと目が合うと、店主は少し困ったように微笑んで言った。

「……いやぁ……最近、ちょっとねぇ……町の人の中に、不安がってる人がいるのよ」

「不安……ですか？」

「ええ。“あの森から来た子”ってだけでね。ほら！　この町は小さいから、噂ってすぐにね、広がりやすいのよ！」

リアは何も言わず、ただその言葉を受け止めた。

「でも私は、リアちゃんが毎日頑張ってるの、見てるわ。だから、またいらっしゃい。遠慮なんてしないで」

店主はヘラヘラと笑って、手をヒラヒラさせた。

リアは小さく頭を下げて、足早にその場を離れた。

──わたしは、なにか“変なもの”を、持っているのだろうか？

──怖いと思われる、理由があるのだろうか？

帰り道、ふと立ち止まると、白いアネモネの花が咲いているのを見つけた。

その花は、まっすぐに陽を浴びていた。

リアはしゃがみこみ、そっと見つめる。

「……わたしは……ここにいて、いいんでしょうか。」

誰にも聞こえないような声で、ぽつりとつぶやいた。

帰宅すると、マリナがいつものロッキングチェアで編み物をしていた。

「おかえりなさい、リア。ありがとうね、おつかい」

「……マリナさん。私は、町の人たちに……怖がられているのでしょうか。」

マリナは手を止め、ゆっくりと顔を上げる。

「……なにか、あったの？」

リアは、中年の女性に言われた言葉とハーブ屋の店主の話をした。

マリナは黙って、頷きながら、リアの話をすべて聞いた。

そして、ふうっと小さく息をつく。

「……そうね。きっとその人はね、あなたのことを知らないから、怖いのよ」

「知らないから……？」

「人ってね、自分の知らないもの、自分と違うものに、不安や恐怖を覚えるの。たとえそれが、リアのように、優しくてまっすぐな子でもね」

マリナはそっと、リアの銀色の髪を撫でる。

「でもね、リア。怖がられるのは、あなたが悪いからじゃないの。

人がわからないことを怖がるのは、どうしようもないことなのよ。だからこそ、少しずつ知ってもらうの。焦らなくていいわ。笑ったり、挨拶したり、リアが自分らしくしているだけで、きっと伝わる日が来るから」

リアはゆっくりと頷いた。

「……でも、少し、胸の奥がヘン、でした。」

マリナは、リアの手を両手で包み込むように握りながら、言った。

「それはね、リアの心が動いた証拠よ。悲しい、とか、嫌だなって思えたことは、リアをまたひとつ、豊かにしてくれたわ」

リアは、しばらく黙り込んだあと、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……わたし、ちゃんと、ここに、いますか？」　

マリナは、くしゃっと笑う。

「ええ。ここに、ちゃんといるわ」

その言葉は、リアの胸にすっと落ちた。

そして、リアの胸の奥に、名前のつけられない感情がゆっくりと灯っていく。

ほんの少しずつ。

少女の世界が、広がっていく。

──同時刻

とある町──アルメリア

“あの日”から三年。

かつて鮮やかだったこの町に、人の気配はもうどこにもない。

白い繭のような乗り物が、荒れ果てた景色の中で場違いなほど静かに佇んでいた。

そのすぐそばには、地下へと続く階段。

──アルファ・コア研究所。

壁には焼け焦げた痕が残り、黒く断ち切られたコードが垂れ下がっている。

沈黙した研究施設の奥で、乾いた金属音が響いた。

ドンッ。

こぶしで叩かれたテーブルが鈍く軋む。

「ヴァストラ帝国が軍備を拡大しているんだぞ！ 我が国の未来がかかっているというのに……いつまで待てと言う！」

怒声を上げる軍服の男。その周囲を、同じ制服の者たちが固めていた。

対照的に、彼らの中心に立つ白衣の男は、ひどく落ち着いていた。

白銀の髪をかきあげ、細い指先でモニターのひとつを軽く叩く。

そこには、銀色の髪の少女が映っていた。

「……ええ。今はまだ、待つ必要があるんです」

白衣の男は、柔らかく微笑む。

けれどその声はどこか薄い。

「安心してください。私は──あの人のような失敗はしませんから」

「はっ！　検体を逃したくせによく言う！」

軍服の男が吐き捨てるように言うと、白衣の男の瞳がかすかに光った。

──感情というのは、厄介なものだ

モニターの少女を見つめたまま、彼は続ける。

「居場所はすでに分かっています。ですが……今はまだ、こちらから手を出すべきではない」

「なぜだ！」

「ここでの充填では不十分だったのです。だからこそ、自由にしてもらわないと……ね」

白衣の男は、ゆっくりと口角を上げた。