それでも、この世界で、光を

第10話 風と花と、笑顔

数日が経ったある日。

いつもなら、誇らしげに紺色の制服に袖を通すイファが、今日はゆっくりとコーヒーを飲んでいた。

「……今日はおれ、仕事……休み」

イファは照れくさそうに、独り言のようにぽつりと告げる。

横目でリアを見ると、きょとんとしていて、

イファは慌ててコーヒーを飲み干し、キッチンへ向かった。

「ねぇ、イファ。今日はお家で静かに、編み物をしたい気分なの。お天気もいいし、たまには二人でお出かけでもしてきたら？」

にこやかに笑うマリナの言葉で、二人は一緒に出かけることになった。

春の光はやわらかく世界を照らし、鳥たちのさえずりはどこか浮かれたようだった。

リアは、小さなカゴを持って、イファの横を歩く。

カゴに入っているものは、マリナが持たせてくれたサンドイッチ。

何気ないことが、今日は少しだけ特別に感じられた。

向かう先は、リアが倒れていた森。

あの日の記憶は曖昧で、靄のかかったようにぼやけていたけれど、イファの「大丈夫、今日は怖くないよ。」という言葉が、彼女の心を軽くしていた。

森の奥へ、ゆっくり歩く。

木々の間を風が走り、心地よい音を立てる。

ふわりと香る太陽の匂いが、二人に春を連れてくる　

小道を抜けたそのとき──

たくさんの小さな花々が、湖のほとり一面に咲いていた。

ピンクに白、黄色に薄紫。

小さく、そして強く、命を咲かせている。

水面には陽の光がきらめき、魚たちが音もなく泳いでいた。

「……きれい」

リアの口から、自然とこぼれた言葉。

ため息混じりに出たその言葉は、微かに聞き取れるほど小さなものだった。

ゆっくりと歩きながら、彼女は花の香りに顔を近づけ、そよぐ風に長い髪を揺らす。

初めて出会う、世界の美しさが、リアの中にじんわりと広がってゆく。

「……こんな場所があるなんて……知らなかった……」

「知ってもらえてよかった」とイファは笑う。

「今日は怖くないって言ったろ？」

その笑顔に心が解かれていく感覚を覚える。

二人は木陰に腰を下ろし、湖を静かに見つめた。

リアは、少し迷ったあと、静かに声を落とした。

「イファ。」

「ん？」

リアはほんの少しだけ、視線をそらしながら言った。

「……どうして、あなたは、私に“ありがとう”って言ってくれるの？」

イファは、ちょっと驚いたように何度か瞬きをして、木に背をもたせた。

「……う〜ん……」

少し照れたように頭の後ろに手を重ねる。

「なんでって……リアが、いろんなことをしてくれるからだよ。朝にコーヒーを淹れてくれたり、母さんを助けてくれたり、さ。……それが、当たり前のことじゃないって、ちゃんと、わかってるから」

「でも……私は、うまくできないことも多くて……失敗したりも、します。」

「そりゃ人間、みんな失敗するよ。でもな……」

イファはリアの目をまっすぐに見て、続けた。

「やろうとしてくれることが、うれしいんだよ」

「……うれしい？」

「そう。嬉しいとき、人って“ありがとう”って言うもんだろ？」

リアは唇を噛み、少し考える。

「……そう、なんですね。」

そして、小さな声でぽつりと続けた。

「……それなら、わたしも。

……今日、ここへ連れてきてくれて、ありがとうございます。」

イファはニカっと笑って言った。

「どういたしまして！！」

二人は景色を眺めながら会話を交わし、持ってきたサンドイッチを食べ終えた。

優しい時間が二人を包む。

木々が風に身をまかせ、陽の光は遊んでいるように木漏れ日をつくる。

リアの視線は遠く、でも穏やかだった。

しばらくして、ぽつりとリアが言う。

「……森って、怖い場所だと思っていました。」

「うん」

「走っていたんです。何かに追われてた気がする。何を探してるのかもわからずに……でも、早く、早くって。……ただ、逃げていました。たぶん、ずっと。」

リアの声は、静かで、自分自身に語りかけてるようだった。

そして、少し、寂しげだった。

イファは、ゆっくりと呼吸をしながら、ただ隣で聞いていた。

風が吹く。花が香る。

湖面はキラキラと輝き、音もなく揺れる。

鳥の影が、湖の上をすべっていく。

リアはふっと視線を下ろして、言った。

「毎日、うまく、できないことばかりです。何が、正しい、のかもわからない。でも……今はただ、こうして生きていられて、よかったって思っています。世界には、こんなに美しいものがあるって、知れたから。」

イファは、静かにリアを見つめる。リアの瑠璃色の瞳が微かに揺れていた。

「リア」

「……？」

「あの白い花はさ……よくできたからっていうのも、もちろんなんだけど……」

リアは目をぱちぱちさせて、首を傾げる。

イファはリアの吸い込まれそうな瞳をしっかり捉えて言った。

「リアが、この世界にいてくれて、うれしいんだ」

その言葉に、リアの瞳が大きく揺れる。

瑠璃色の瞳の奥で、眩い金色の光が走る。

一瞬、彼女の表情が、ふわりとゆるんだ。

「……あ」

イファが目を丸くする。

「笑った……」

リアは、少し驚いたように自分の口元に手を当てて、そして小さく、もう一度笑った。

「……なんだか、あったかいんです。ここ……」

リアは、自分の胸のあたりに手を置く。

大きく深呼吸をして、そっと視線を落とした。

「……あたたかくて心地がいい。……きっと、これが、うれしいって気持ち……。」

それを聞いて、イファもまた、そっと微笑んだ。

爽やかな春の日差しが差し込む。

風は湖を揺らし、花はたおやかに咲く。

世界は何も変わらない。

けれどたしかに、少女の中に新しい風が吹いた。