世の中案外狭いもん
「リル先って休日なにしてんの？」
鉱簾が5日間の休養を終えた後の休日。部屋でくつろぐ師匠と千冶にそう質問する。俺がこの世界に来て、師匠とリル先のお世話になってから、かれこれ1ヶ月は経過した訳だが──思えばリル先のプライベートとか全然知らない事に気がついた。俺は千冶や師匠と休日を一緒にすることが多いが、リル先とは魔法を教わる程度の付き合いしかない。なのでふと気になり、俺よりも付き合いの長い2人に問いかけたのだ。
「さぁ？」
「知らない」
「千冶は兎も角、師匠もか。ちなみに幼い頃とかはどうしてたんです？ ちょっと気になったもんで」
「本読んでたり、日記書いてた。森に出掛けて、トレーニングして、魔法の練習やってた。あと、マザーの手伝い」
「マザー？」
「うん。孤児院のオーナー、私とにーちゃ……兄さんの親代わり。洗濯とか、料理とか、雑事を手伝ってた」
「一匹狼的というかなんというか」
「うん。村の人達とも、あんまり馴染んでなかった」
孤児だったんだ。なんて言葉を抑えて感想を言う。千冶の反応からして、アイツも初耳だったのだろう。わりかし衝撃的な事を知れたが、それはそれとして、今はどうなのだろうか。
別に悪い人ではないのだが、良くも悪くも秘密主義的な人なのだ。仮面の下の素顔でさえ、俺は見たことがない。人間、知らないことを意識した途端、無性にそれを知りたくなる生き物である。というわけで──
「いやぁー、もはや実家のような安心感だな」
「お前の実家ヨハネスブルグかよ」
リル先の痕跡を辿り、宿屋からスラムに場所を移す。暇だった5日の間に色々試した甲斐があったものだ。というのも、俺は休養していた最中に追跡魔法を編み出したのである。人が日夜生み出しているマナには……こう、上手く言い表せないが、色のようなモノがあるのだ。この世界の人は、生み出したマナのごく一部を体外に放出している。その微かに出ているマナを辿り、探し人を見つけ出す魔法である。ドヤァ！
「便利」
「他のマナが邪魔にならんのは、カクテルパーティー効果みたく脳が不要だと判断した情報をシャットダウンでもしてるのか？ 原理が気になるな」
「よく分からん。やってみたら出来た！」
「……まあ、その考えで良いのかもしれんな、うん。魔法って万能なもんだしな」
難しいことはよく分からないが、出来ているのだから良いじゃんの精神である。分かっていたら安心して使えはするのだけどね。閑話休題、それにしてもリル先がスラムに何をしに来ているのだろうか。勝手なイメージで図書館とか行ってそうとか思っていたので、結構意外だ。
相変わらず騒がしいスラムを進んでゆくと、心なしか身なりの良い人が増えてきたような気がする。それに薬のような、花のような、そんな匂いが漂ってきて、少し違和感を覚える。確かに、スラム地区の中心からは離れていってるのだが……
「変な匂い」
「それに、なんか雰囲気も変わってきましたね。千冶、解説頼む」
「オレを検索エンジンみたく扱うんじゃねぇ。まあ、ここに関しては何となく察しはつくが……」
む、千冶の様子が妙だ。どこか複雑な表情へ変わり、歯切れが悪い。どういうことかと聞こうとしたその時、リル先とは色の違うマナが、薄暗い路地から異様に流れ出ていることに気がついた。同時に、師匠がその裏路地へ向かって超スピードで走り出す。それに何とか反応し、師匠を追って現場に向かえば、そこには一際身なりの良い血塗れの青少年が、息を荒くして壁を背に座り込んでいた。
「え、はっ！？ か、回復魔法かけましょうか？」
「……いや、気持ちはありがたいが不要だ。ただ、もし使えるのであれば水を出してくれるかね。このような姿では、大通りを歩けないのでな」
「あっはい」
言われた通り、ぬるま湯をかけて血を洗い流す。どうやら血は止まっているようだが、それにしたって一体何があったのだろうか。
一応大方を洗い流せたので、手持ちのタオルを使って水を拭き取れば、塩顔のイケメンフェイスが……ん？この人どこかで見たことがあるような。
「すまんな、心優しき者達よ。私の名はヘーベ・ユリウス・イキシアだ。それにしても何処で無詠唱魔法を……いや、深くは聞くまい。マナが枯渇して困っていたのだ。助かった、礼を言う」
「いえ。それで、一体全体何があったんです？」
俺がそう聞くと、数秒の逡巡の後に彼は淡々と答え始める。
「……責任を果たしていた。我が愚弟が、多くの民を殺害したのだ。父上は権力をもってその事実を揉み消したが、残された者には、確かに永遠に癒えぬ傷が残った。私がいってどうなることもないがね、愚弟に被害者を聞き出し、その親族へ真実を伝え謝罪をして回った結果だ」
……思った数億倍ぐらい重い事情があった件。俺こういう空気苦手なんだよな。藪蛇をつついてしまったことを後悔しつつも、なんとか返答をしようと言葉を捻り出す。
「それは……その……」
「ああ、突然このような話をしてしまってすまない。気にしないでくれ。それよりも礼をしなくてはな。何か望むものはあるかね？」
「……えーっと、ある？」
「無い」
「それオレらに聞いてくるか普通。そうだな、元の世界に帰るための情報集め支援とか？」
「あー、有り」
「──元の世界？ 君達は……む、もしや貴女はシクリィ嬢？」
「今更」
「失礼。血を流し、意識が朦朧としていたもので……お元気そうで何よりです」
「ん」
「知り合いッスか？」
「うん。昔兄さんが働いてた魔法学園の生徒」
「魔法学園？ それってホグ──」
「違う違う。確か貴族養成学校的な場所だった筈」
「ああ、そういうことか。師──エイリルさんから話を聞いてるとばかり思っていたが」
「リル先から？ ……あ、そうだ。俺達リル先を追ってこんな場所まで来てたんじゃん」
「そうか、それは都合が良い。この後、師と待ち合わせをしていたのだ。同席してはどうかね」
「おお、願ってもない。それじゃあ、お言葉に甘えて」
そうして、ヘーベさんに案内されるがまま、大通りを進んで行くのだが──
「むぅ、甘ったるい」
「香水ですかね。薬っぽいというか、随分キツイ」
「……ここはそういう店が多いからな、しゃあない」
「そういう店？」
「知らんくて結構。もっかい藪蛇に喧嘩売ってどうする」
よく分からないが、知らない方が良いというのは分かった。とはいえ、リル先はこんなところで何をしているのだろうか。
「なんか人集りがあるな」
「うむ、場所は確かに此処なのだが……」
「女の人が沢山」
大通りを歩いれいれば、少し開けた場所に出た。その広場の真ん中に、簡易テントのような部屋が置かれ、そこに女性が入っては出てを繰り返していた。リル先のマナはテントの中から放出されており、間違いなくそこに居るのだろうが。
「ようやく捌けてきたか……あれは、ハルピュイア種？ 珍しいな」
待つこと数分。テント前の人集りが消え、テントの中から鳥のような人間、所謂ハーピーみたいな見た目の女性が出てきたと共に、テントは縮小してゆく。そうしてテントの中から最後に姿を現したのは、ローブで全身を隠した不審者の2名。ぺオンさんとリル先だった。どうやら彼方も俺達に気がついたようで、此方まで歩いてきた。
「おや皆さん、また会いましたね～」
「よぉ、なんでお前らまでいるんだか。まァ手間が省けたと考えるべきか？」
「いやまあ野暮用で。それにしても、こんなところでリル先達はなにしてたんです？」
「……色々な検査だ。ちと頼まれててな」
「あー、そういう。なんか安心したような、そんなことしてんだって感じで驚いたような」
「「？」」
「お二方にはまだ早いかもしれませんね～。そうだ、貰い物ですけど飴ちゃん食べます？」
「「食べる！」」
「お前らね」
久々の甘味に心踊らせ、口に含む。鼈甲飴みたいな感じで旨い……いやぁ、やっぱ甘いもんって良いよなぁ。そうポヤポヤと呑気にしていれば、ヘーベさんは真面目な顔でリル先へ問いかける。
「それで師よ、お話というのは？」
「ああ、そうだったな……私からの協力要請だ。魔法学園への一時的な復職、及びコイツら3名の一時的な編入を求める」
「「「え」」」
「分かりました、掛け合ってみます」
「それと──学園に突如現れたという紅藤 葵という少年についても調べてくれ」
「「──はぁーーーーーー！？」」
