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第7話 検問所の影

 街を囲む灰色の城壁が、近づくにつれて圧迫感を増していく。

 検問所の前には荷車や旅人の列ができ、鎧姿の兵士たちが一人ずつ通行証や荷物を確認していた。兵士たちの視線は鋭く、時折、無言で通せんぼするように槍を構える。


 商隊の先頭が列に加わると、護衛の男が小声で言った。

「なるべく余計なことはしゃべるな。あいつらは何かと難癖をつけてくる」

 その声色には、経験からくる警戒と苛立ちが混ざっていた。


 列はゆっくり進み、やがて商隊の番が来た。

 兵士の一人が荷車の幌を捲り、中身を確認する。木箱や袋を無造作に開け、中の品を手に取っては投げ戻す。

 もう一人の兵士が、鎖につながれた奴隷たちの前に立った。


「こいつらの身分証は?」

 低い声に、護衛が腰の袋から数枚の羊皮紙を取り出す。

「全部、犯罪奴隷の正式な証明書だ」

 兵士は一枚ずつ目を通し、じろりと奴隷たちの顔を見た。


「……こいつ」

 兵士の視線が、若い男の奴隷で止まる。

 痩せこけた頬、しかし瞳は怯えていない。むしろ何かを訴えるように、まっすぐカイを見ていた。


(……こいつ、何かおかしい)

 カイはアルヴァに目配せする。

 アルヴァは一瞬だけ瞳を細め、微かに首を振った。

「罪の気配は薄い。……だが、判断はお前が下せ」


 兵士がその奴隷の肩を掴む。

「身分証の記載に不備がある。別室で事情を聞く」

 護衛が眉をひそめたが、兵士二人に腕を掴まれれば抗えない。


「待て。俺も同席させてくれ」

 カイが一歩踏み出す。

「誰だお前は?」

「この商隊の臨時護衛だ。仲間を無闇に連れて行かれるわけにはいかない」

 兵士たちは一瞬だけ目を見交わし、片方が鼻で笑った。

「なら見届け人として来い。ただし、口を挟めば即座に拘束する」

「わかった」


 リュナが小声で囁く。

「気をつけろよ。あいつら、気に入らない奴は平気で罪をでっち上げる」

 その言葉は冗談ではない響きを帯びていた。


 別室は石造りの狭い部屋で、窓は小さく鉄格子がはまっている。

 兵士の一人が椅子に腰を下ろし、奴隷の男を立たせたまま質問を始めた。

「名前は?」

「……ダリオン」

「罪状は?」

「……ありません」


 兵士が机を叩く。

「ふざけるな。記録には盗賊団の一員とある」

「違います。あの日、村を襲ったのは別の……」

 言葉の途中で、兵士が立ち上がり、襟首を掴んだ。

「黙れ!」


 カイは一歩前に出た。

「やめろ。そのやり方じゃ何もわからない」

「口を挟むなと言ったはずだ」

「見届けると言った。暴力を見届けるつもりはない」


 兵士の目が冷たく光る。

「……お前、どこの出身だ」

 カイは答えず、その視線を受け止めた。

 重苦しい空気が数秒続き、やがて兵士は舌打ちしてダリオンを突き放した。

「連れて行け。……今回は通せ」


 別室を出ると、リュナが壁にもたれて待っていた。

「で、どうだった?」

「……奴は冤罪の可能性が高い」

「だろうな。でも、ここじゃそれが普通だ」


 商隊は再び進み始め、城門をくぐった。

 だがカイの胸の奥では、ただ街に入ったというだけでは済まない感情が渦巻いていた。

 この街で、何かを変えることになる──そんな予感が、風のように吹き抜けていった。

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