第1章8節: 食卓での分析と未来への地図
あっという間に朝食を平らげたアルヴィンは、恍惚とした表情で深い溜め息をついた。
「……はぁ……美味しかった……。ミラさん、これは本当に素晴らしい！ 人は、こんなにも満たされる食事をすることができるのですね……！」
「まあな。美味い飯は活力の源だ。それで？ 研究者先生としては、この『素晴らしい』料理をどう分析するんだ？」
あたしは、自分用に作った同じ朝食を食べながら、揶揄うように尋ねた。アルヴィンは、はっと我に返ったように居住まいを正した。
「そ、そうですね！ まず、栄養のバランス！ 麦という主食に、野菜、卵、そして調理に使った獣脂。これは非常に理に適った組み合わせです。そして加熱！ 生で食べるよりも消化吸収が良く、食材によっては栄養価が高まることすらある。さらに、食材の組み合わせによる相乗効果！ それぞれの素材の味を高め合い、新たな風味を生み出している……！」
早口でまくし立てるアルヴィン。
どうやら、彼の研究者魂にも再び火が付いたらしい。
「ですが、最も驚くべきは、塩を使っていないのに、これほどしっかりとした味が感じられることです！ これは一体……？」
「素材が良いからだろ。この世界の食材は、味が濃い。あとは、野菜の旨味を引き出すように、じっくり煮込んだことかな。それと、目玉焼きの方は、あの獣脂に少し塩気でもあったのかもな」
「なるほど……素材のポテンシャルを引き出す調理法……！ 奥が深い……！」
アルヴィンは、ぶつぶつと何かを呟きながら、手元の羊皮紙にメモを取り始めた。その熱心さは、古代魔法の研究をしている時と同じくらいだ。
「あんたも物好きだな。そんな難しく考えなくても、美味いもんは美味いでいいんだよ」
「いえ、しかしですね、ミラさん！ あなたの料理は、単に美味しいだけではないのです！ これは、失われた古代の叡智、人類が生きる上で培ってきた文化そのものなのです！ このウェスティア大陸では、『沈黙の灰禍』によって、このような豊かな食文化が、その存在意義すら忘れ去られてしまった……なんと嘆かわしいことか！」
アルヴィンは拳を握りしめ、憤慨したように言った。彼の言う通りだろう。こんなにも素晴らしい食材がありながら、それを活かす術を知らないというのは、本当に勿体ない話だ。
「……同感だな。だから、あたしは行く先々で、美味いもんを作って、食わせてやるつもりだよ。美味い飯の味を知らねえ奴らに、本当の食の喜びってもんを教えてやるんだ」
「なんと……！ それは素晴らしいお考えです！」
アルヴィンは、あたしの言葉に深く感銘を受けたようだった。
「でしたら、ミラさん！ ぜひ、私と一緒に行きませんか？」
「ん？ 一緒にって……どこへ？」
「ウェスティア大陸中に散らばる、未知の食材と、失われた食文化の痕跡を探す旅です！ あなたは最高の料理を作り、私はその技術と背景にある知識を記録・研究する！ まさに完璧な組み合わせではありませんか！」
なるほど。確かに、目的は一致している。あたしは美味い食材を探して料理したいし、アルヴィンは失われた技術を研究したい。利害は完全に一致していると言っていいだろう。それに、こいつがいれば、魔法や古代の知識に関する情報も手に入るし、何かと便利そうだ。……財布としても。
「……まあ、悪くない提案だな。いいだろう、一緒に行ってやるよ」
「本当ですか！ やった！」
アルヴィンは再び子供のようにはしゃいだ。
「それで、最初の目的地はどこにするんだ？ あんた、何か心当たりでもあるのか？」
「ええ、いくつか候補はあります。西のグランデール平原では、古代の特殊な穀物が見つかるという伝説がありますし、北の鉄の帝国ガレリア周辺では、特殊な鉱塩が採れるとか……。あるいは、南の常夏の群島アクアリアには、未知の海産物が豊富だと言われています」
「ほう……どれも面白そうだな」
未知の食材、特殊な穀物、鉱塩、海産物……どれも料理人としての好奇心をくすぐる響きだ。
「よし、決めた。まずは、一番近い西のグランデール平原に行ってみよう。特殊な穀物ってのが気になる。それで美味いパンでも焼いてみたいからな」
「パン！ あの、麦を粉にして焼くという……？ それも失われた技術の一つです！ ぜひ見てみたい！」
こうして、あたしたちの次の目的地が決まった。失われたパンの味を求めて、西の平原へ。新たな冒険の始まりに、あたしの胸は高鳴っていた。
