第1章3節: 最初の料理、最初の衝撃
焚き火の準備は慣れたものだ。幸い、広場の隅には誰かが使ったらしい焚き火の跡があり、燃えさしと石で組まれた簡単な炉が残っていた。ありがたく使わせてもらう。
問題は、火種だ。魔法でも使えれば一発なんだろうが、あいにくそんな便利なものは使えない（はずだ）。となれば、原始的な方法しかない。
あたしは周囲を見回し、手頃な木の枝と、乾いた枯れ葉や木屑を集めた。そして、硬そうな石を二つ拾ってくる。前世のサバイバル経験が活きる場面だ。
火打石の要領で石同士を打ち付ける。何度か試すと、カチッという音と共に小さな火花が散った。すかさず、用意しておいた火口代わりの乾いた苔に火花を移す。
ふーっ、ふーっ、と息を吹きかけると、小さな火種が赤く熾り、やがて細い煙を上げた。よし、点いた！
「おぉ……？」
「火を……起こしたのか？」
周囲で見物していた人々から、驚きの声が上がる。どうやら、火を熾すこと自体が、それなりに難しい技術らしい。この世界の文明レベルが窺える。
あたしは手早く枯れ葉と小枝をくべ、火を安定させた。
次に必要なのは、調理器具だ。フライパンなんて便利なものはない。あたしは再び周囲を見渡し、平らで手頃な大きさの石板を見つけてきた。これを炉の上に置けば、即席の鉄板代わりになるだろう。石板を火でよく熱しておく。
その間に、主役のキノコの準備だ。
採ってきたキノコを、近くにあった水桶（誰かが置いていったものだろう）の水で丁寧に洗う。泥や汚れを落とし、石突き（根元の硬い部分）を爪で器用に切り取る。幸い、エルフの爪は薄くて硬く、ナイフ代わりくらいにはなった。
キノコを適当な大きさに手で裂く。このキノコは、包丁で切るより手で裂いた方が、味が染み込みやすいんだ。
問題は、味付けだ。塩も胡椒も油もない。これは厳しい。
……いや、待てよ。
あたしは先ほど採った赤いベリーのことを思い出した。あれは甘酸っぱい味がした。加熱すれば、ソースの代わりになるかもしれない。それと、このキノコ自体、かなり味が濃そうだ。塩気がなくても、素材の味でいけるんじゃないか？
あたしはベリーをいくつか石の上で潰し、即席のベリーソースを作った。
石板が十分に熱くなったのを確認し、あたしは裂いたキノコをその上に並べた。
ジューーーッ！！
小気味良い音と共に、キノコから水分が滲み出し、香ばしい香りが立ち上る。
うぉっ、なんだこの香り！？ 前世で扱ったどんなキノコよりも、濃厚で複雑な、食欲をそそる匂いだ！ 素材のポテンシャル、半端ないな！
「な、なんだ？ この匂いは……」
「腹が……鳴る……」
周囲の人々が、くんくんと鼻を鳴らし、ごくりと喉を鳴らすのが見えた。見たこともない調理法と、嗅いだこともない芳香に、彼らの興味は最高潮に達しているようだ。
あたしは木の枝を箸代わりにして、キノコを転がしながら、均一に火を通していく。表面がこんがりと色づき、中の水分でふっくらと蒸し焼きになるように。焼き加減は、長年の経験と勘だ。
頃合いを見計らって、あたしは先ほど作ったベリーソースをキノコの上から回しかけた。
ジュワッ！ と音を立ててソースが煮詰まり、甘酸っぱい香りがキノコの香ばしさと混じり合う。くそっ、自分で作っておいてなんだが、めちゃくちゃ美味そうだ！
「よし、できたぞ！」
あたしは熱々のキノコを、近くにあった大きな葉っぱ（これもちゃんと毒がないか確認済みだ）の上に取り分けた。見た目は、まあ、即席にしては上出来だろう。こんがり焼けたキノコに、赤いベリーソースが絡んで、なかなか食欲をそそる色合いだ。
「さあ、食ってみな！ キノコのベリーソースソテーだ！」
あたしは葉っぱごと差し出したが、誰もすぐには手を出そうとしなかった。皆、興味津々といった顔で覗き込んではいるが、未知の食べ物に対する警戒心が勝っているようだ。
「なんだよ、毒なんて入ってねえって。ほら」
あたしは一つ、自分でつまんで口に放り込んだ。
「……んんっ！？」
思わず目を見開いた。
美味い！ なんだこれ、めちゃくちゃ美味いぞ！？
キノコの濃厚な旨味と、プリプリとした歯ごたえ。そこに絡むベリーソースの甘酸っぱさが絶妙なアクセントになっている。塩気がないのが嘘みたいに、味がしっかりしている。素材の力が凄すぎる！
あたしの驚愕と恍惚が入り混じった表情を見て、人々はようやく警戒心を少し解いたようだった。
おずおずと、一人の少年が前に進み出た。さっき、生の芋を齧っていた子だ。
「……お、おらにも、ひとつ……」
「おう、いいぞ。ほらよ」
あたしが差し出すと、少年は恐る恐るキノコを一つまみ、口に入れた。
次の瞬間、少年の目が、カッと見開かれた。
「！！！！」
少年は言葉を発することなく、ただただ目を見開いて固まっている。口をもぐもぐと動かし、信じられないといった表情で天を仰いだ。そして、
「う、う、う、美味ぇぇぇぇぇぇぇーーーーーっ！！！」
腹の底からの絶叫が、広場に響き渡った。
その声に、堰を切ったように他の人々も手を伸ばしてきた。
「お、俺にも！」
「私にもおくれ！」
「なんだこれは！ こんな美味いもの、食ったことねえぞ！」
「キノコが……こんな味になるなんて！」
あっという間に、葉っぱの上のキノコはなくなった。人々は、目を輝かせ、興奮した様子で口々に感想を言い合っている。中には、あまりの美味しさに涙ぐんでいる者までいた。
どうやら、あたしの最初の「料理」は、大成功だったらしい。
「へへん、どうだ。これが料理ってもんだ」
あたしは胸を張った。人々の驚きと感動の顔を見るのは、やっぱり気分がいい。料理人冥利に尽きるってやつだ。
これなら、少しは食料や寝床の足しになるかもしれない。そう思った、その時だった。
「おい、そこのエルフ！」
野太い声が、広場に響いた。見ると、ガラの悪そうな男たちが三人、こちらに歩いてくるところだった。
