７話.辿り着いた小さな町
冷たい朝の空気の中、リュシアはゆっくりと目を開けた。
洞窟の天井には細かなひびが走り、壁の隙間から差し込む光が、昨夜の嵐が過ぎ去ったことを伝えていた。
「……朝、か。」
体は冷え切り、関節はこわばっていたが、昨夜よりは幾分かマシだった。
宮廷にいた頃は、柔らかな羽毛布団に包まれて眠るのが当たり前だったのに、今は冷たい地面が寝床だ。
――でも、私はまだ生きている。
そう思うと、不思議と少しだけ力が湧いてくる。
「さて……。」
リュシアはゆっくりと立ち上がった。
次の目的は、食べ物を手に入れることだ。
このままでは、あと数日と持たない。
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岩場を抜け、荒野を越えた先に、その町はあった。
「……あれは？」
遠くに見えたのは、こじんまりとした家々が並ぶ小さな町だった。
煙突からは白い煙が上がり、そこかしこから家畜の鳴き声が聞こえる。
町の周囲には畑が広がり、農民たちがせっせと働いていた。
「ようやく、人の住む場所にたどり着いた……。」
ほっとした途端、力が抜けそうになる。
だが、安心するのはまだ早い。
この町がどんな場所かも、どんな人がいるのかも分からない。
警戒しつつ、ゆっくりと町へと足を踏み入れた。
「おや？」
町の入り口近くで、畑仕事をしていた老人がリュシアに気づいた。
「見かけない顔だねぇ。旅の人かい？」
リュシアは一瞬、答えに迷った。
「……はい。」
「そうか。ずいぶん疲れているように見えるが、大丈夫かね？」
親しげな声に、少しだけ肩の力が抜ける。
「少し……休める場所を探しています。」
「それなら、町の宿屋に行くといい。この先の広場を抜けたところにあるよ。」
「ありがとうございます。」
リュシアは丁寧に礼を言い、町の中へと進んだ。
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町の中心には、小さな広場があった。
露店がいくつか並び、パンや果物を売る声が飛び交っている。
その一角に、こぢんまりとした宿屋があった。
「風見鶏亭」
扉を押し開けると、中には木の温もりを感じる空間が広がっていた。
カウンターの奥で、大柄な男性が帳簿をつけている。
「いらっしゃい。」
宿の主人らしき男性が顔を上げた。
「すみません、一泊いくらでしょうか？」
「銀貨三枚だ。」
リュシアは、残された僅かな所持金を思い浮かべる。
銀貨三枚は、今の彼女にとっては決して安くない。
「……長旅で疲れていて、今は手持ちが少ししかありません。すぐに払うので、少しだけ待ってもらえませんか？」
「ふむ……。」
宿の主人はじっとリュシアを見つめた。
「まあ、困っているようだしな。最初の一晩はツケにしておこう。」
「えっ……？」
「旅人が金に困るのは珍しくないさ。何か仕事を探して、稼いだら払えばいい。」
リュシアは驚いた。
こんなに親切な人がいるとは思わなかった。
「ありがとうございます……！」
「礼はいいさ。部屋は二階の一番奥だ。ゆっくり休みな。」
「……はい。」
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部屋は簡素だったが、清潔で温かみがあった。
固い床や冷たい洞窟で寝ていたリュシアにとっては、それだけで十分すぎるほどだった。
ベッドに腰を下ろし、しばらく天井を見つめる。
「……ここでなら、やり直せるかもしれない。」
宮廷ではなく、小さな町。
誰も自分のことを知らず、過去を問わない場所。
リュシアは静かに目を閉じ、久しぶりに安らぎを感じながら、眠りについた。
