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6話荒野の果てで

冷たい風が、頬を切るように吹き抜けた。

リュシアは擦り切れた薄衣をきつく抱きしめながら、荒野をひたすら歩き続けていた。

行く当てもない。帰る場所もない。

それでも、どこかに「自分が生きられる場所」があると信じたかった。

――私の居場所は、ここではない。もっと先にあるはず。

そう思いながら歩き続けていたが、体は限界に近づいていた。宮廷にいた頃は馬車で移動するのが当たり前だったが、今は自分の足だけが頼りだった。食事もほとんど取れていないため、体力は削られる一方だ。

目の前には、果てしなく続く荒野。

このまま進んで、どこかに村があるのだろうか？

不安が胸をよぎったその時――

ガサリ――

茂みが揺れた。

リュシアは足を止める。

「……？」

静寂の中、かすかに草を踏む音が聞こえる。誰かがいる。

――まさか、追手？

いや、それはあり得ない。私を追い出した宮廷の者たちは、私がどうなろうと知ったことではないはず。

では――盗賊？

今、この荒野にいるのは私一人ではないのかもしれない。

心臓が高鳴る。

来ないで……！

無意識のうちに、そう心の中で強く願った。

すると――

茂みの向こうで、突然、何かが飛び出した。

リュシアは思わず身を強張らせたが、現れたのは……。

野ウサギだった。

「……っ」

緊張が一瞬で解け、体から力が抜けた。

「何だ、ただの動物か……。」

遠くから、低い男たちの声が聞こえた。

――誰かいる。

やはり、ここには盗賊か、それに類する者たちがいるのだ。

リュシアは息を殺し、そっと身を屈めた。

しばらくすると、男たちの声が遠ざかっていく。どうやら彼らは、別の場所へ向かったらしい。

「……助かった……？」

偶然か、それとも何かの力が働いたのか。

あのウサギが突然飛び出したことで、男たちは私の方へは来ずに去って行った。

――もし、私が占いをしていたら？

この危険を避ける未来を視ることができたのだろうか？

「……いや。」

リュシアは首を振る。

もう占いなんてしないと決めたじゃないか。

未来を知っても、それをどうすることもできなかった。

占いは、私を守ってくれなかった。

そう自分に言い聞かせ、再び歩き始める。

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夕暮れが過ぎ、夜が訪れた。

雲が広がり、月の光もない。

そして――冷たい雨が降り始めた。

「……っ。」

雨粒が肌に当たり、体温を奪っていく。薄衣はすぐに濡れ、冷たく肌に張り付いた。

「どこか、雨をしのげる場所を……。」

視界を探すと、岩場の陰に小さな洞窟の入り口が見えた。

「あそこなら……。」

足元を滑らせながらも、何とか洞窟の中へと転がり込む。

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中は思ったよりも狭く、壁はひんやりと冷たかったが、外よりは雨風を防げた。

リュシアは震える体を抱きしめ、じっと座り込んだ。

もう何も考えたくなかった。

このまま眠ってしまえば、寒さも空腹も忘れられるだろうか――。

「……これが、占い師の末路なの？」

静かに呟いた声が、洞窟の中に響く。

宮廷にいたころ、私は未来を視る力があると崇められていた。

けれど今、私には何もない。

居場所も、食べ物も、頼る人も。

そして、未来すら――もう視ることができない。

涙がこぼれた。

「……それでも……生きるしかないのよね……。」

リュシアは目を閉じ、雨音に耳を傾けた。

明日こそは、生きるための道を探さなければならない。

そう決意しながら、静かに夜が更けていった。