3 つの可能性: 泣くピエロ 04
また一日が過ぎた朝、望月鳴蝉は複雑な心境で学校に到着した。前夜の発見が彼に「泣いているピエロ」事件に対する新たな見解をもたらしていた。自然現象がほとんどの現象を説明しているものの、意図的に加えられた赤い痕跡や、わざと開けられたエアコンは、誰かが背後でこれを操っていることを示唆している。
教室に入った瞬間、佐藤一郎が興奮した様子で駆け寄ってきた。
「鳴蝉！前夜のこと、まだちゃんとお礼を言う時間がなかったんだ！」佐藤一郎は友人の肩を軽く叩きながら言った。「君のおかげで、こんなに早く謎が解けたよ。」
望月鳴蝉は苦笑しながら頭を振った。「早く喜ぶな、一郎。事は僕たちが考えているほど簡単じゃないかもしれない。」
「え？どういう意味？」佐藤一郎は疑問そうに尋ねた。
望月鳴蝉が説明しようとしたその時、教室のドアが突然開かれた。前田光子が顔をしかめた表情で立っていた。
「望月さん、佐藤さん、奇聞部の活動室に来てくれませんか？ちょっと問題が発生しました。」彼女は言った。
二人は一瞬見つめ合い、躊躇することなく前田光子についていった。活動室に入ると、他のメンバーたちがすでに集まっており、困惑と心配の表情を浮かべていた。
「どうしたんですか？」望月鳴蝉が尋ねた。
前田光子はホワイトボードを指さして言った。「これを見てください。」
望月鳴蝉が目を凝らすと、思わず息を呑んだ。ホワイトボードには赤いマーカーで乱雑に書かれた一行の文字があった：
「ピエロの涙は始まりに過ぎない。真実を知りたいですか？」
「これ……これはいつ書かれたんですか？」佐藤一郎が口ごもりながら尋ねた。
山田太郎が答えた。「今朝、僕が最初に活動室に来たときに見つけました。ドアや窓に不正開封の跡はなく、誰が書いたのかは分かりません。」
望月鳴蝉はその文字をじっと見つめ、考え込んだ。「文字が乱雑で、わざとそうしているように見える。筆跡を隠すためだろう。」と彼は分析した。
「これが前夜に見つけた赤い痕跡と関係があると思いますか？」前田光子が尋ねた。
望月鳴蝉は頷いた。「可能性が高いですね。誰かが本当に背後で操っているようです。しかし、その目的は何なのでしょう？」
「単なる悪戯かもしれませんね？」渡辺美咲が小声で言った。「もしかしたら、どこかの生徒が私たちを驚かせようとしたのかもしれません。」
高橋璃子は首を振った。「悪戯だけでは、こんなに複雑にはならないと思います。まずは『泣いているピエロ』の偽装を作り、その後こんなメッセージを残す……もっと大きな陰謀が背後にあるように感じます。」
「いずれにしても、油断してはいけません。」前田光子が言った。「この人物は明らかに私たちの昨夜の行動を知っており、見つからずに活動室に入ることができました。もっと注意しなければなりません。」
望月鳴蝉はしばらく考えた後、「分かりました。私たちは別々に行動すべきです。一方で『泣いているピエロ』の事件を引き続き調査し、もう一方でこのメッセージを残した人物を見つけましょう。」と提案した。
「いいアイディアです。」前田光子が賛同した。「それでは、こうしましょう：渡辺さんと高橋さんは最近、赤いマーカーを特に購入した生徒がいるか調べてください。生徒がこんなペンを使うことは少ないので、特に購入する人は少ないはずです。中村さんは学校のカメラの記録を監視し、怪しい人物がいないか確認してください。山田さんは私と一緒に、夜間に学校に自由に出入りできる人物を調査してください。」
「それで、僕は？」と佐藤一郎が急いで尋ねた。
前田光子は望月鳴蝉を見て、「あなたは望月さんと一緒に、ピエロの像についてさらに深く調査してください。もしかしたら、私たちが以前見落とした重要な手がかりがあるかもしれません。」と言った。
こうして、奇聞部のメンバーたちは再び調査を始めた。望月鳴蝉と佐藤一郎は美術室に戻り、ピエロの像を慎重に調べた。
「鳴蝉、前に何か見落としていたかもしれないよね？」と佐藤一郎は像を観察しながら尋ねた。
望月鳴蝉は首を振った。「分からない。ただし、誰かが像に手を加えたのなら、他にも私たちが気づいていない細部があるかもしれない。」
彼らは像の隅々まで注意深く調べたが、突然、望月鳴蝉の目が像の底部にある小さな刻印に引き寄せられた。
「一郎、ここを見て。」彼はその刻印を指さしながら言った。「これ、何かのシンボルのようだが、知ってる？」
佐藤一郎は近づいて見て、驚いた表情で言った。「これ……これは私たちの学校の演劇部のマークじゃないか？」
望月鳴蝉は眉をひそめた。「演劇部？彼らとこの像はどう関係しているのだろう？」
その時、彼らはドアの外で足音を聞いた。二人は警戒して振り向くと、一人の女生徒が立っていた。彼女は栗色の長い髪を持ち、淡いメイクをしており、目には少し狡猾な光が宿っていた。
「おや、見つかってしまいましたね。」彼女は笑いながら言った。「どうやら、私たちのゲームは早めに終了しなければならないようです。」
望月鳴蝉と佐藤一郎はお互いに顔を見合わせ、どう反応すべきか分からなかった。
「お尋ねしますが、あなたは……？」望月鳴蝉が慎重に尋ねた。
女生徒は優雅に部屋に入ってきて、自分を紹介した。「私は演劇部の部長、三宮桜子です。奇聞部の皆さん、お会いできて嬉しいです。」
「あなた……私たちを知っているんですか？」佐藤一郎が驚きながら尋ねた。
三宮桜子は笑いながら頷いた。「もちろんです。最近、あなたたちは学校で注目の的ですね。奇聞部の高橋璃子さんはおしゃべりですから、あなたたちが『泣いているピエロ』事件を解決したことを学校中に広めてしまいました。特にあなた、望月さん、あなたの推理力は素晴らしいと聞いています。」
望月鳴蝉は眉をひそめ、敏感に何かを感じ取った。「三宮さん、あなたは白状しに来たのですか？」
三宮桜子は満足げに微笑んで言った。「さすがですね、すぐに気づきました。実は、『泣いているピエロ』事件や今朝のメッセージは、すべて私たち演劇部の仕掛けです。」
