3 つの可能性: 泣くピエロ 01
夏の暑さがまだ完全には消えていないのに、蘭英高校のキャンパスにはすでに秋の気配が漂い始めていた。望月鳴蝉は校舎の前の桜の木の下に立ち、ひらひらと舞い落ちる花びらを見つめながら、ふと物思いに耽っていた。新学期が始まり、高校生活の第一年を穏やかに過ごせると思っていた彼だったが、運命はすでに予期せぬ冒険を彼に用意していた。
「おい、鳴蝉！」お馴染みの声が彼の思考を中断させた。望月鳴蝉が振り返ると、親友の佐藤一郎がこちらに向かって走ってくるのが見えた。
佐藤一郎はエネルギッシュな少年で、落ち着いた性格の望月鳴蝉とは対照的な存在だ。幼い頃から一緒に育ち、性格は異なるものの、二人は深い友情を維持していた。
「どうしたんだ、一郎？」望月鳴蝉が尋ねると、その声には少しの諦めが混じっていた。彼はこの友人をよく知っていた。この興奮した調子で呼びかけてくるときは、たいていロクなことがない。
「いいニュースがあるんだ！」佐藤一郎は興奮気味に言った。「完璧な部活を見つけたんだ、お前が絶対に気に入ると思って、もう入部届けを出しといた！」
望月鳴蝉は眉をひそめた。「待てよ、何だって？俺がそんなことに同意した覚えはないぞ。」
「そんなに堅苦しく考えるなよ、鳴蝉！」佐藤一郎は友人の肩を叩きながら言った。「その部活は絶対にお前にピッタリだ。『奇聞部』って言って、校内の不思議な出来事を調査するんだ。お前の推理力を発揮する絶好の場所だぜ！」
望月鳴蝉はため息をついた。彼の友人がミステリアスな事件に興味を持っていることは知っていたが、彼自身はむしろ論理と理性を好んでいた。「いや、やめとくよ。そういうのには興味がないんだ。」
「そんなこと言わずに、せめて見に行くだけでも！」佐藤一郎は懇願した。「もし本当に気に入らなかったら、もう無理には勧めないからさ。」
佐藤一郎のしつこさに負けて、望月鳴蝉は渋々同意した。二人は一緒に奇聞部の部室へと向かった。そこは校舎の古い棟にある教室だった。
部室の扉を開けると、望月鳴蝉は目の前の光景に驚かされた。部屋は小さな博物館のように装飾されており、壁には奇妙な写真や新聞の切り抜きが貼られ、隅には「証拠品」と見られる物がいくつか置かれていた。
「奇聞部へようこそ！」澄んだ声が聞こえた。望月鳴蝉が振り向くと、メガネをかけた少女がこちらに歩いてくるのが見えた。彼女の目には知性が輝いていた。「私は奇聞部の部長、前田光子。佐藤くんが推薦してくれた望月鳴蝉くんだね？」
望月鳴蝉は頷き、少し緊張しながら答えた。「ええ、望月鳴蝉です。ただ、まだ入部するかどうかは決めていませんが…」
前田光子は微笑んで彼の言葉を遮った。「大丈夫、まずは私たちの活動を見てみて。奇聞部について少し説明させてください。」部長の前田光子は迅速な行動派で、望月鳴蝉に断る隙を与えずに話し続けた。
「奇聞部、その名の通り、奇妙な話を集める場所だ。ここでは、様々な不思議な出来事を見ることができる。佐藤くんから聞いたけど、君は推理が得意なんだってね。ここは君にぴったりだと思うよ。」
望月鳴蝉は真剣な表情で話す前田光子を見て、笑いながら首を振った。「推理が好きというより、推理小説を読むのが好きなだけで…」
前田光子はすぐに言った。「そうだね、君はここで奇妙な話を推理小説のインスピレーションとして使えるよ。ちょうど、最近面白い事件があって、君の力が必要かもしれないんだ。」
彼女は望月鳴蝉の返答を待たずに、白板の前に歩み寄り、そこに貼られた写真を指差して言った。「これ、先週の金曜日の夜に、ある生徒が校内を探検していたときに撮影したものなんだ。これ、奇妙だと思わない？」
望月鳴蝉は拒絶したい気持ちを抑え、強い好奇心に駆られて写真を覗き込んだ。写真には、美術室の片隅が写っていて、そこにはカメラに向かっているピエロの彫像が映っていた。薄暗い光の中で、そのピエロの顔には、まるで血の涙が流れているかのように見えた。
「これ…一体どういうことだ？」佐藤一郎は驚いて尋ねた。
前田光子は意味ありげに微笑んだ。「これが今調査中の『悲しきピエロ』事件なんだ。夜にこのピエロの彫像が涙を流しているのを見たと主張する人がいるんだ。」
望月鳴蝉は写真をじっと観察し、彼の頭脳はすでに合理的な説明を探るために高速で働き始めていた。
「基本的な調査はもう済んでいるよ。」前田光子は続けて説明した。「このピエロの彫像は、前の学期に美術部の生徒たちが文化祭のために作ったものなんだ。普段は美術室に置かれていて、特に異常は見られなかった。しかし最近、何人かの生徒が夜にそれが泣いているのを見たと報告してきたんだ。」
「誰か近づいて調べたことはあるのか？」望月鳴蝉が尋ねた。
前田光子は首を横に振った。「まだ誰も近づいていない。皆怖がっていてね、昼間は何も異常がないんだけどね。」
そのとき、部室のドアがまた開かれた。数人の生徒が入ってきて、彼らはみな奇聞部のメンバーだった。
「お、全員揃ったね！」前田光子は言った。「さあ、紹介するよ。こちらが渡辺美咲、資料の収集と整理を担当しているんだ。」彼女は大きなフレームの眼鏡をかけた、内気そうな少女を指差した。
「こちらは中村健太、我らがカメラマンだ。」カメラを持った少年が頷いた。
「こちらが高橋璃子、コミュニケーションが得意で、目撃者へのインタビューを担当している。」ファッショナブルな少女が微笑みながら手を振った。
「最後に、山田太郎。現場の調査を担当しているんだ。」がっしりした体格の少年が望月鳴蝉と握手を交わした。
「皆さん、こんにちは。」望月鳴蝉は礼儀正しく言った。「望月鳴蝉です。奇聞部に入るかどうか、まだ考え中です。」
