黒蝕無双~いずれ至るは神の道~

異世界転移

　闇は、すべてを呑み込んだ。

　授業に飽き、暇つぶしにも飽き、漠然と空を眺めていると、空の端から墨汁を流したように黒く染まっていくのが見えた。

　誰に声をかける間もなく、闇は太陽に覆いかぶさり、光を失った俺たちは――いつの間にか、真っ黒な空間に立っていた。

「……どうなってんだ、これ」

　最初に声を上げたのは、神々廻々――カイだった。

　苛立ったように地団駄を踏む音が、闇の中から響く。姿は見えなくても、短気な様子はよく伝わった。

「なにかの……夢、とか、じゃないかな」

　烏賀陽白――白が、小さく呟いた。

　震える声。怯えを隠せていない。臆病な白には、この状況はきっと耐え難いだろう。

「さすがに、人と共有できる夢は存在しないと思うぞ」

　俺――片無空は、底なしの闇を見つめた。

　足元に手をつき、地面に触れてみる。ざらついた感触。教室の床とは明らかに異質だった。

　ここはどこだ？

　意識ははっきりしている。

　だとすれば、俺たちは――どこか別の場所へ移動させられた、ということか。

　思考を巡らせていると、空間に閃光が走った。

　眩しさに目を細め、次に瞳を開けた時、そこにはまるで絵本から飛び出したような世界が広がっていた。

　巨大な城、荷を引く謎の生き物、怪しく光る石を売る出店。

　そこは、紛れもない異世界ファンタジーだった。

「……なるほど。夢にしては、できすぎてるな」

　自然と口角が上がるのがわかった。

「お前、顔がにやけてんぞ」

　カイが言う。

「ふたりとも、なんで笑ってるの？　そんな場合じゃないよ！」

　白が不安げに俺たちを見上げる。

　確かに、笑っている場合じゃない。だが、どうしようもなかった。

　胸の奥から、ふつふつと湧き上がる感情を抑えきれなかった。

「そりゃ、嬉しいからだよ、白」

　カイが破顔する。

「俺たちをバカにしてた奴らも、疎んでた大人も、もういない。俺たちだけの世界だろ？」

「それは……そうだけど。でも、僕たち三人で、生きていけるの……？」

　白の声は、か細かった。

　俺は、まっすぐ白を見返した。

　そして、白の不安を押しのけるように、言った。

「三人なら、どうにかなるさ」

　白の瞳に映る自分自身にも、そう誓うように。

　その後、俺たちは案外あっさりと城下町に入ることができた。

　どうやらこの国には、楽市楽座に似た制度があるらしい。簡単な身分登録さえ済ませれば、誰でも街に入れるようになっている。

　城門をくぐると、城へと続く大通りがまっすぐに伸び、その両側には色とりどりの出店がひしめいていた。

「すっげぇ〜〜！」

　巨大なイノシシのような獣を、魔法で直火炙りしている料理を見て、カイが声を上げた。

　串に刺された肉の塊はじゅうじゅうと音を立て、香ばしい煙が通りを包んでいる。

「あんなに大きな生き物が……本当に、いるんだよね……？」

　白は目を丸くし、焼かれる前の姿を想像してか、怯えたように小さくつぶやいた。

「料理に魔法を使うとは……この世界では、魔法はかなり一般的なようだな」

　そう言いながら、俺は魔法の炎に照らされた串肉を見つめた。

　――いずれ、俺たちにも魔法が使えるようになるのだろうか。

　それとも、使えなければ、生き残れないのか？

　思考を巡らせていたそのとき――

「おにーさんたち、ちょっといいかにゃ？」

　鈴を転がすような声と共に、猫耳の少女がにこりと笑いかけてきた。

「おにーさんたち、違う世界から来た人かにゃ？」

　猫耳の少女が、ぴょこんと耳を動かしながら話しかけてきた。

「お、やっぱ……」

　カイが思わず声を上げかけたところで、俺はそっと腕で制した。

　異世界での俺たちの立場がどうなるか分からない以上、迂闊に正体を明かすべきではない。

「そんなに警戒しないでほしいにゃ。別に異世界人なんて、そんなに珍しくないよ？」

　少女はしっぽをふりふりさせながら、上目遣いでにっこり笑う。

「空、こんな可愛い子が悪者なわけないだろ？」

　カイは、可愛い女の子にはめっぽう弱い。

　一方で白はというと、猫耳の動きに夢中になっていて、会話など耳に入っていない様子だった。

「……じゃあ、そんなに珍しくない異世界人に、なんでわざわざ声をかけてきた？」

　カイに呆れながら、俺は少女に問いかける。

「異世界から来たばかりで右も左も分からない人たちに、宿を紹介してあげてるんだにゃ。代わりに、ちょっとだけ仲介料をもらってるけどね」

　なるほど。無知な異世界人をターゲットにして、マージンを稼ぐビジネスか。

「悪いが、間に合って――」

「何言ってんだ空！ 可愛い猫耳少女が親切にも宿を紹介してくれるってんだぞッ！ 断るなんてどうかしてるぜ！」

　俺の言葉を遮り、カイがやたらと必死に訴えてくる。

　猫耳の少女も、さすがにちょっと引いた顔をしていた。

「でも、本当に親切心で言ってくれてるのかもしれないよ？」

　白が、猫耳の少女に聞こえないよう俺の耳元で囁いた。

　白の人を疑わない純粋な心は尊重したい。だが、残念ながら今回に限っては可能性が低い。

　わざわざ無知な旅人を狙わずとも、まともな宿なら堂々と紹介できるはずだからだ。

　それに、リスクヘッジの観点から考えても――

　見知らぬ誰かに頼るより、自分の目で宿を選んだほうがいい。

「結論は変わらない。残念だが、他を当たってくれ」

　俺は少女にそう言い放った。

「えー、そりゃないぜ空。冷たすぎんじゃねぇの？」

「僕はどっちの言い分も一理あると思うよ……」

　白はいつも通り優柔不断だが、カイは頑固だ。一度こうなったらなかなか折れない。

「お、なんか騒がしいと思ったら、やっぱりペコラに捕まってんのか」

　突然、後ろから毛むくじゃらの腕が俺の肩にのしかかる。

　振り向くと、腰に剣をぶら下げた筋骨隆々の男がいた。

「異世界に来て早々ペコラに声かけられるとは……運がないね、君たち」

　その後ろから、細身の青年が苦笑いを浮かべて現れる。

「っち……酒くせぇんだよ。アンタら、あたしの仕事の邪魔すんなっつーの」

　さっきまでの“にゃんにゃん”口調が嘘のように、猫耳娘はキツい口調に豹変した。

「ねこみみちゃん……？」

　カイが口をぽかんと開けたまま固まっている。

「ガハハッ！　お前、ペコラの猫かぶりに騙されたクチか！　この街じゃ有名だぜ。異世界人から法外なマージン取るってな！」

「ちょ、ガノン、それ言うなよっ！」

「猫耳ちゃん……」

　カイは明らかにショックを受けていた。

「一応、忠告には感謝しておく」

　俺は“ガノン”という名の男に軽く頭を下げる。

「ホントなら呑み代せびるとこだけどよ。どうせまだ換金もしてねぇだろ？　ツケにしといてやるよ」

「覚えておく」

　借りは嫌いだ。なるべく早く返すつもりだ。

「まあ、こいつ金にはがめついが、悪いやつじゃねえよ。困ったことがあったら、案外頼りになるかもな」

　そう言い残して、2人は飲み屋へと消えていった。

「くっそ……あいつら。王勅令とはいえ、こんな薄給で異世界人の世話なんかやってられるかっての……」

　ペコラがぼそっと呟く。

「なんかごめんね？ こんなものしかないけど……」

　白が申し訳なさそうに、ポケットからチョコを取り出し、手渡した。

「なんだこれ。こんなもん、腹の足しにもならね――マァァァァァァッ!?」

　ペコラの目が見開かれる。

「な、なんだこれ……濃厚なコクと香り、まろやかで大胆な甘み……！」

　目を潤ませながら震えるペコラに、白は残りのチョコをすべて差し出した。

⸻

「なんだよ、お前ら、いい奴らじゃんか〜。この街で困ったことがあったら、ペコラに聞けよな！」

　チョコで完全に餌付けされたペコラ。

　――猫ってチョコ食べて大丈夫だったっけか。

「そうだ、宿だけどよ。この先を左に曲がった先にある《銀》って宿屋がいいと思うぞ」

「……それ、本当に大丈夫なやつか？」

　少しずつメンタルが回復してきたカイが、恐る恐る聞いた。

「ああ、ペコラはな、対価をもらった分はきっちり働くんだぜ！」

　手と口の周りをチョコまみれにしながら、ドヤ顔で言うペコラ。

　どうやらチョコは、彼女にとって十分な報酬だったらしい。

「じゃあ、その宿に向かうことにする。また何かあったら、頼むわ」

「おう、またチョコ持って来いよー！」

　ベタベタの手をぶんぶん振るペコラ。

　……次に会うまでには、こっちでもチョコを作る方法を見つけないといけないな。

　出会いこそ最悪だったが――まぁ、結果オーライか。

　最初の異世界人としては、命を狙われなかっただけマシかもしれない。