勇者の君は世界のために、僕の全ては君のために 〜勇者になれなかった少年はやがて伝説になる〜

2章 猛る双頭の番犬

17話 絶望

「もうね、そろそろこの教団を解体しようと思ってたんだ。」

不気味な薄ら笑いを浮かべながら死神が語りかけてくる。

これがあの司教？どう考えても圧が人間の者ではない。立っているだけで脚が震えてくる。

「苦労して実力者を集めたのにね。みんな使いっぱしりの一つも果たせやしない。無能過ぎて涙が出てくるよ。」

彼が使いっぱしりというそれは、即ち勇者の暗殺である。そんな大それたことを、そんなほいほいとお使い感覚で出来てはたまらない。

「なら、あなたがやればいいじゃない！」

「アサヒ！」

震える私の声を兄が制す。どうせ短い命なのだ。最後に言いたいことの一つくらい言わせて欲しい。

「何言ってるの？僕が行ったら殺されるかも知れないじゃないか。」

「は？」

一瞬この男が何を言っているのかわからなくなった。お前が仕向けた暗殺者が何人返り討ちにあって死んだのか、知らないわけでもないでしょう？

平然と我が身を案じる態度に理解と理性が追いつかない。

「何をっ・・・！」

「待て、アサヒ！」

三人以外誰もいない教会に、兄の声がこだました。

「カキア様！大変申し訳ございません！」

兄は私の頭をがっしり掴み、思い切り押さえつけた。兄妹そろってかしずく姿勢になる。呆れた。この期に及んで、まだ兄は媚びへつらおうというのか。半ば軽蔑にも似た感情が沸き上がってくる。

「いや、いいよ。本当はね、君たち二人は連れていこうと思ってたんだけどなぁ。駒使いとしてね。」

「で、でしたらっ・・・！」

「でも、失敗しちゃったよね？」

狂喜を孕んだ問いかけに身がすくんだ。いや、これはもう問いかけですらなく、「死刑ですがよろしいですね」という確認に他ならなかった。

「これは僕が決めてしまったルールだ。だからもう僕にはもうどうしようもないことなんだよ。わかってくれるかい？」

そんな理不尽がまかり通る訳がない。「バッカじゃないの!?」と叫びたくなる。それでも兄は歯噛みするだけで無言を貫き通した。

兄は呪われている。兄の右目には特別な紋様が刻まれている。蛇が絡みついた十字架。邪神教団のモチーフだ。常に自分の視界が覗き見られている可能性がまとわりつき、裏切りの素振りを見せれば即処刑。言わば監視付きの首輪だ。

「わかりました。」

ようやく口を開いてついたこの返事は当然だったのかもしれない。首輪をつけられた飼い犬同然の…

「ですが、アサヒだけは生かしていただけないでしょうか。」

「は？」

私は驚きのあまり兄の言葉を理解できなかった。

今のは聞き間違い？兄が私を生かしてって。あの兄が？

「なんでアサヒを見逃さないといけないの？」

カキアは意味が分からなさそうに首を傾げた。

「はい。確かに失敗すれば私には後がないと。ですが、妹については特に処罰は設けられていなかったはず。であれば！カキア様のルールには背かないのではないかと！」

「ちょっ、待って！何を勝手に…」

「それもそうか！有能な手駒を失うのは辛いからね。」

私の意思を無視して勝手に話が進んでいく。自分が死ぬ代わりに私を生かせって？誰もそんなこと望んじゃいない。どうしてそんなに嬉しそうな顔をするの？普段、そんな顔見せたことないくせに。

「よし、分かった。今回はシンヤ。君だけ死んでもらうことにするよ。」

「ちょっと待ってってば！」

「喜びなよ、アサヒ。お兄さんのお陰でまだ生きていられるんだから！」

「だから。」

頭に血が上っているのがわかる。顔が熱い。頭が痛い。私は、そんなこと望んでいない。

「私はそんなこと認めない！勝手なこと言わないで！」

「おい、アサヒ！いい加減にしろ！」

兄の叱咤に体がビクついた。もう意味が分からない。なぜ私が怒られなくてはいけないのだろう。

「なるほど。アサヒ、君はもう覚悟しているんだね。なら二人ともここで殺してあげよう。やっぱり一人で死ぬのは寂しいよね？二人一緒なら怖くないよね？」

「お待ち下さい、カキア様！」

「いいや、もう待たないよ。」

カキアは長いローブの下から剣を取り出すと、金属の擦りあった音を響かせながら鞘から抜いた。

「あ、そうだ。最後にいいことを教えてあげよう。シンヤ。君にかけた呪いだけど、実は命をとるなんて効力はないんだよ。」

「え？」

兄は何を言われたのか分からないのか、呆けた顔になった。

「だからね。君にかけた呪いの効力は視界を覗き見ることだけなんだよ。命を縛るのは僕の領(・)分(・)で(・)は(・)な(・)い(・)からね。」

「なぜ、そんな・・・。」

「なぜって、それは死に怯える飼い犬ほど滑稽だからに決まってるじゃないか！」

愉快そうに話すカキアの神経がわからない。まるで何を考えているのかわからなかった。

「ほんの悪戯心だよ。」

その言葉に嘘は感じなかった。嘘を感じなかったからこそ、余計に得体の知れないものに見えてしまう。

カキアはそのまま壇上から降りてきて、兄に向けて剣を振り上げた。私の体は、その時点で動き出していた。カキアの剣が兄に届く前に、小刀で受け止めた。

「え？なんで？なんで君、僕の剣を止めてるの？」

ふっと剣にかかる力が抜けた直後、側面からあり得ない力で蹴り飛ばされた。

「ア、アサヒ！」

情けない声で兄が叫ぶ。意識は残っているがさっきの今で、体へのダメージから体を動かせない。

「ああああ！殺す！お前だけは俺が殺す！」

兄が吼えた。後ろ手に小刀を掴み、カキアに飛びかかる。怒りに任せて振るう兄の刃は、一撃一撃が必殺になる程の速度と重みがあった。

「あっははは！怒った？そうだよね？大事な妹を傷つけられたんだから怒るよね？」

カキアは笑いながら連撃を捌き、剣を振るう度に兄に傷をつけた。そして、いとも容易く兄が握っていた小刀を弾き飛ばすと、頭を掴み地面に叩きつけた。

頭を強く打ちつけられたシンヤはそのままピクリとも動かない。カキアはシンヤの首を片手で掴んで持ち上げた。

「あ、ここで殺してしまうんだから呪いも必要ないか。」

「やめて…。」

私の声は届かない。例え声が届いたとしても、私の願いを聞き届けることはないだろう。カキアは何の躊躇いもなくシンヤの右目に刃を突き刺し、横に一薙ぎした。

「うあああああああああっ！ぐぅ…あああっ…！」

兄の絶叫が耳をつんざく。眼から鮮血が吹き出していた。両手で眼を押さえるが、血がどくどくと指の隙間から溢れだしていた。

「いい声で鳴くじゃないか。でも、少しうるさいな。なんかずっと聞いてたら耳障りに思えてきたな。殺すか。」

言葉とは裏腹に顔は満面の笑みを浮かべている。気持ちが悪い。もう見ていられない。

「死ぬのはお前だ！」

兄の手にはいつの間にかナイフが握られていた。そのナイフは私が兄にプレゼントしたものだった。

「お兄(にい)！ダメ！そのナイフはっ！」

兄はナイフをカキアの首めがけて一振りした。普通のナイフであれば今ごろカキアの首を掻ききって、血飛沫をあげているはずだった。だが、兄が繰り出したナイフはカキアの首に少しめりこんだ程度。私があげたナイフには刃がないのだ。

「今のは少し冷っとした。なんだい？そのナイフは。」

「く、くそっ。」

カキアは不愉快そうに呟くと、剣で兄を貫こうとする。

嫌…やめて！私のせいで本当に死んじゃう！私があのとき、あんなナイフを選んだから。普通のナイフを買っていれば兄は死なずに済んだのに。

私が声を出す間もなく、赤い滑りを纏った剣身が兄の背から突き出てきた。

「うぐっ…。」

「い、いや。いやああああ！」

カキアが剣を引き抜くと、兄から大量の血が流れ出した。

「さぁ、これでお別れだからね。二人で思う存分語らうといい。」

左手で掴み上げていた兄を私の方に乱暴に投げつけた。私は這いながら兄の元まで這いずり寄った。

「お兄(にい)！ごめんなさい、ごめんなさい！私どうしてもっ…。」

「いい。気に、するな。体は動き…そうか？」

兄の手が私の頬にそっと触れる。久しぶりの手の感触は、血の滑りで人の肌に触った気がしなかった。私は兄の問いかけに黙って首を振った。

「こんなことなら、さっさとお前だけでも、逃がしておけばよかった。」

苦しそうに一言一言に力が入っている。

「お前には、普通に生きて、欲しかった。」

「そんなの無理だよ。人を殺してきた人が、普通に生きる資格なんてないんだから。」

「馬鹿が。お前はまだ、誰も殺せちゃいないよ。とろとろしている…からな。」

その言葉を聞いて、私はついに堪えていた涙が止まらなくなった。『早い者勝ち』と言って私の相手を横取りしていく姿が、ここにきて全く別の姿に思えてしまう。

「避けるのが遅い」「足運びがなっていない」と愚痴に思えたあの言葉は、何を思って言ってたんだろう。

兄はいつからそんなことを考えていたのだろう。あるいは最初から…。

「もう、俺はダメだ。最期のお願いだから。頑張って…逃げて…くれ。ぐふっ。」

兄が吐血する。もう長くはないことを如実に表している。

「ダメ！お兄(にい)をおいて逃げたくない！」

「くそっ、馬鹿がっ。」

兄はもう一方の腕で目を覆った。血なのか涙なのかわからない液体が目じりを伝って流れていった。兄がここで死ぬのなら私もここで死ぬ。どちらにせよ体は動かないのだ。横たわる兄に覆い被さった。

「話はもう終わったかい？」

すぐそばにカキアが立っている。そして、剣を振り上げる音がした。

もう、これで本当に死ぬんだと思うと不思議と恐怖はなかった。癪だけどカキアが言っていたように、二人一緒なら怖くない。だけど。

「もっと二人一緒に生きていたかったなぁ。」

つい言ってしまった言葉が生への執着を強めてしまった。怖くないなんて嘘だ。本当は死にたくない。こうして兄の本心に触れることができたのに、ここで終わりなんて嫌だ。でも、もう遅い。兄も私も、もう避けられるほどの力は残っていない。

剣を振り下ろす風切り音が聞こえた。

だが、あるはずだった剣に貫かれる激痛はない。その代わりに壮大な轟音が教会内に鳴り響いた。ほぼ時を同じくして、とてつもない気配が私の上を通りすぎていったのを感じる。

まだ、生きているのは確かだ。なにが起こったのか分からず恐る恐る頭を上げて見てみると、そこにいたはずのカキアは姿を消し、壇上が埃を巻き上げて視界を濁していた。

その中からうっすらと立ち上がる影が見えた。目を凝らしてみると次第に誰なのかがはっきりした。それは、つい昨日会ったばかりの男の子。なんでこんなところに、とは考えもしなかった。今度は嬉しさのあまり涙が流れる。その男の子は申し訳なさそうな顔でこう言ったのだ。

「ごめん、待たせたね。」