1-8 仲間
まどろみの中、翠蓮は夢を見ていた。
閉ざされた真っ白な銀世界。
ひとりぼっちの小さな私に、手を差し伸べてくれた男の子。
――いつか僕のために歌って
握った手が温かくて、冷たさが溶けていくみたいだった。
少し寂しそうに笑う顔を「忘れたくない」って、そう思ったのに。
なぜ私は、あの約束を思い出せないんだろう――
◆ ◆
――目を開けると、部屋には朝日が差し込んでいた。
翠蓮の目からは涙が溢れている。
「夢……？」
思い出せない。大切なものがなくなってしまったような喪失感だけが、胸に残されている。
泣いたのはいつぶりだっただろう。
「昨日懐かしい曲歌ったから、ちょっと感傷的になってるのかな……」
最終試験の結果は合格だった。
明鈴も笛の最終試験を突破していた。
今日はメンバーと顔合わせだ。
身支度を整えて部屋を出る頃、夢のことはすっかり忘れていた。
「明鈴とくれば良かった……」
なぜ宮廷というのはこうも広いのだろうか。翠蓮は途方に暮れる。
「えっと……南がこっちなんだから……」
地図の上下左右を返しながら確認する。
「楽府の稽古場に行きたいのか？」
振り向くと、金髪のツンツン頭。
二次試験の時に、倒れた女性を背負ってくれた彼だった。
「翠蓮だよな？ 俺は太凱。一緒に行こうぜ！」
太凱は海が近い東の交易地から来たという。
改めて見ると、髪色だけではない。
猫のような目、耳にたくさん付いているピアス。
どことなく都会的な――いや、少し意地悪な雰囲気を感じてしまう。
(いやいや、見た目で判断するのは良くない)
太凱は、物怖じせず人助けできる性格なのだ。悪い人なはずがない――
そう思うのだが、少し距離をとってしまう。
稽古場にたどり着いた翠蓮は、見知った顔を見つけ、ほっとする。
「翠蓮、珍しく遅かったじゃん！ どうしたの？」
明鈴の問いに、太凱がからかうように答えた。
「だってさ、こいつ地図ぐるぐるまわしてんだもん。方向音痴の典型だよな」
嫌な予感は当たっていたようだ。面白がって差別をしてきた、村の男の子たちのことが頭をよぎる。
言い返せばいいのかもしれないが、言葉が出てこなかった。
小さくなる翠蓮の前に割り込むように、明鈴が入ってくる。普段丸い目は、きっ、と太凱を睨む。
「ちょっと！ そんな言い方ないでしょ！ 気になる女子と喋りたいなら、意地悪するのはやめなよ！」
太凱は真っ赤になった。ムキになって反論している。
そうこうしているうちに他にもメンバーが集まってくる。試験合格者のほか、元々宮廷付きだった者も合わせ、三十名あまりになった。
その中には絢麗の顔もあった。
前に立った正楽師の女性が、高い位置で一本に結んだ髪を揺らし、皆を見渡す。
「指導全般を担当する香蘭です。早速だけど、一週間後に入府式があります。そこで短いけど演奏するからね。
初めての公式行事よ」
よく通る声で、てきぱきと一週間のスケジュールを説明すると、香蘭はパンっと手を叩いた。
「さぁ、楽器ごとに別れて。練習しましょう！」
練習が終わり、宿舎への帰り道。
「はぁー……みっちりしごかれたぁ」
明鈴はくったりとのびていた。
太凱もくたびれていた。
そんな中、翠蓮は一人だけ目を輝かせている。
「やっぱり正楽師さまってすごいね！音楽理論とか技術とか分かりやすく教えてくれて……
明鈴、笛はどんなこと教えていただいたの？ 後で教えて！」
「うわー……一息つかせてぇ～」
明鈴の悲鳴に、笑いが起きる。
翠蓮は、仲間がいて音楽を学べる幸せを噛み締めた。少しずつ、辛い記憶が上書きされていくようだった。
◇ ◆
――亥の刻もふけたころ
「失礼いたします。バッジと楽府入府者の最終一覧がご用意できました」
陳偉が書斎へ入ると、蒼瑛は書き物の最中だった。
「ん……すまない。置いておいてもらえるか」
整った顔には、少々疲労の色が浮かぶ。
「この間の最終試験は、蒼瑛さまの思惑通りになりましたな」
見物人たちの目にも、合格者の圧倒的な実力は明らかであり、順調にその話が広まっていた。
これで合格者に対する難癖や、蒼瑛や翠蓮の汚名は挽回できただろう。
「まぁ……表向きは、な」
蒼瑛は筆を置く。
別れ際に見た炎辰の目には、見逃せない嫌悪感が滲んでいた。
それが翠蓮の歌に対するものであるとは分からなかったが、蒼瑛は不穏な気配を感じ取っていた。
「気が休まりませんな。バッジは正楽師から配布させましょうか」
「いや、直接渡して、一人ずつ言を伝えたいんだ。ここは自分でやりたい」
入府式までやることは山のようにあるが、蒼瑛は人への礼を欠かさない。
こういったところが、皇帝や臣下から評価されているのだろう。
「お体を壊したら元も子もないですよ。そろそろお休みになられては？」
「臣下を働かせておいて、先に寝る君主はいないだろう？」
蒼瑛はいたずらっぽく、にっと笑う。
「さようでございますか。そうしましたら、私めは先に下がらせていただきます」
陳偉もわざと大げさに一礼して見せ、書斎を後にした。
陳偉は空を見上げながら、明日の段取りを考える。
――蒼瑛さま……最終試験の時はご様子がおかしかったが、特に心配はなさそうだな。
雲に隠れ、月明かりは揺れていた。
