1-6 最善策
昊天はうなだれ、まるで時が止まったように動かなかった。
この空気の中、言葉を発する強心臓はさすがにいないようだ。
「さて――」
蒼瑛は切り替えたのか、いつもの美しい顔に戻り、翠蓮に優しい声色で話しかける。
「"私の事情に"君を巻き込む形になりすまなかった」
「いえ……？ 私の実力不足でご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした」
翠蓮は、どうして蒼瑛が謝るのかわからなかった。それよりも、自分のせいで蒼瑛が疑われたことが申し訳なかった。
「……今回のことは私の責任なんだ。何か君の希望を言ってくれないか？」
翠蓮は思案するように黙っていたが、口を開く。
「あの、信じていただけるか分かりませんが本当に不正はしておりません。可能なら再試験を……」
蒼瑛は隙のない天上の微笑みを崩し、こらえきれなくなった笑いをくくっと漏らす。
「いや、それは分かっている。希望なら再試験も行おう。
だが、こんなことがあった後では直ぐには難しいだろう？ 何日かかっても良い。落ち着いた頃声をかけてくれれば……」
陳偉がそっと口を挟む。
「蒼瑛殿下、それでは予定が全てが後ろ倒しに……
仮に一週間延期になれば、ざっと見積もっても、千貫は下りますまい……」
「さすが陳偉、算盤が立つな――ではなく、こんな状態ですぐに再試験を行えと言うのか。
お前なら平常心で歌えるのか……？」
蒼瑛の言うことはもっとで、陳偉は黙った。
二人がひそひそと相談しているのを見て、趙霖が声をあげた。
「お二人共、その件ですが……私は翠蓮の再試験は必要ないと思っております」
「どういう意味だ？」
「彼女は何度伴奏を変えても、歌唱できるはずです。非常に良い耳を持っている」
香蘭もテキパキした声で参戦する。
「私も同意見ですわ。譜は書けないですが、そんなものは後からどうとでもなります」
横槍が入ったが、途中までの歌唱で翠蓮の歌は十分伝わっていた。
「それに度胸もあるわ……ね？」
香蘭は翠蓮に目配せする。
結局、昊天と燕宇を除く全員が、翠蓮は合格だと判断した。
（絶対駄目だと思っていたのに……）
翠蓮は結果が信じられず、喜ぶことを忘れていた。
「最終試験も期待しているよ」
趙霖の温かい声を聞いて、翠蓮は声も出せず、ただ大きく頷くのが精一杯だった。
審査の間を出た翠蓮は、自分の部屋に戻り、寝台に腰掛ける。
庇うように前に立ってくれた蒼瑛。本当は、大きな背中にしがみつきたいほど怖かった。
「機会をもらえたんだ、あともう少し……合格したい」
明日の最終試験の曲は、揺りかごの唄に決めていた。
亡き母の唯一の記憶。そして、父との別れに歌った曲。
旋律を口ずさむ。
「泣くのは、合格してから……」
翠蓮は、枕をぎゅうっと抱きしめた。
◇ ◆
蒼瑛は陳偉とともに、審査の場を出ていた。
陳偉が重々しく言う。
「此度の件、炎辰殿下の差し金でしょうか」
「だろうな」
あっさり答える蒼瑛に、陳偉は深く息を吐く。
「なぜ翠蓮殿が目をつけられてしまったのでしょう……」
「さぁな。理由などないだろう。
あるとすれば、迂闊に彼女へ手を差し伸べてしまった、私の失態だ」
自分の立ち居振る舞いには注意してきたはずなのに、なぜ一次試験で倒れた翠蓮に駆け寄ってしまったのか。
悔やんでももう遅い。
ふと気付けば、周りが蒼瑛を見てひそひそ話をしている。
どうやら、蒼瑛が不正受験に関わったらしいという噂が、宮中を巡っているようだった。
眉をひそめる陳偉に、蒼瑛は涼しい顔で言った。
「好きにさせておけ。かえって楽府の宣伝になって良いだろう」
「しかしこのままでは直ぐに皇帝陛下のお耳に入りますぞ…。
それに、明日の最終試験の野次馬も増えるのでは……」
「確かに。何も知らぬ翠蓮を、不毛な皇位争いに巻き込むわけにもいかないしな」
蒼瑛は視線を空に預け、思いついたというように手を打った。
「陳偉、名案を思いついたぞ！」
陳偉は嫌な予感を隠さない。
過去の経験則から、こういう時の蒼瑛は、大体突拍子もないことを言い出すのだ。
「……えぇ……！ しかし……それは……」
案の定、陳偉は渋い顔をした。
しかし蒼瑛の言う通り、それが最善策という気もしてくる。
「ですが……今から打診して間に合いますかね。会場の手配も……」
蒼瑛は、絹のように滑らかに微笑んだ。
「優秀な臣下がいてくれて助かるよ」
蒼瑛が幼い頃から、教育係として側にいた陳偉。
陳偉が蒼瑛のことを大体分かっているように、その逆もまた然りなのだ。
陳偉は肩をすくめると、
「できる限りのことはやってみますが……」
と言い、すぐに最終調整に走り出した。
「さぁ、陳偉にばかり頼ってはいられないな」
蒼瑛は「芸術や教養で国を豊かにしたい」と考えていた。楽府創設はその第一歩だ。
反対派は、芸術より武に投資すべきだ。楽府は無駄な組織だと訴えていた。
彼らの指摘通り、隣国とは緊迫した状況が続いているのは事実だ。
蒼瑛も武力の大切さは理解していた。
「だが、弱い者が犠牲になるのは見たくない……」
胸に、怯えながらも、勇敢に昊天に立ち向かった少女がよぎる。
「翠蓮……君はあの時の――」
意味深な言葉を残し、蒼瑛は温かくなった春風に目を細めた。
