【完結】翡翠の歌姫は後宮で声を隠す【中華×サスペンス】

三章 後宮編

3-5 屋台

　翠蓮は差し出された蒼瑛の手をじっと見る。おずおずと触れると、胸に熱いものが込み上げる。

(手、大きいな……。ううん、手だけじゃなくて……)

　線が細く見えるが、意外としっかりした首や肩に目が行く。

　なぜこんなにどきどきしてしまうのか。なんだか、邪なことを考えてしまった気がして、思わず視線を伏せる。

　外の混雑は相変わらずだ。

　蒼瑛は目を細め、遠くの雑踏を見ている。

「さて、どこから探すか」

「すみません。付き合わせてしまって……」

「いや、翠蓮と一緒にいられるのだから、太凱に感謝かな」

　さらっと人を喜ばせるようなことをいう蒼瑛を少し恨めしく思う。蒼瑛は、隙さえあれば女性に囲まれているが、いつも丁寧に対応しているところ。きっと慣れているのだろう。

(そう。だから蒼瑛さまの言葉に他意はないんだって……一々反応しちゃ駄目)

　自分にだけ優しいなんて勘違いしては、後で憂き目を見ることになる。今は太凱を探すことに集中しなければいけない。

「さっきは、ちょうどここを歩いていて……」

　言いながら振り返ると、蒼瑛は周りの屋台に気を取られていた。

「すごい活気だな。色んなものがあるし、色彩も多い」

「そう……だね」

(来たことないのかな？　ないよね、きっと)

「なにか気になるもの……ある？」

　タメ口に慣れずにいちいちつっかかってしまう。

「全部食べたいな」

　その返事に、翠蓮は「子どもみたいだな」と思った。彼は大真面目に言っているようで、真剣に屋台を眺めている。

「ふふっ……小籠包、串焼き、揚げパン、飴……他にもいっぱいありますよ」

　にこっと笑いかけると、蒼瑛はぴたりと固まった。翠蓮は首をかしげる。

「どうかしましたか？」

「翠蓮……」

　蒼瑛が何か言いかけた時、

「蒼瑛～！！」

　陳偉が大急ぎで走ってやってくる。それを見た蒼瑛は、たじろぎながら返事をする。

「な…なんですか叔父さん」

「太凱殿が見つかったぞ！　従者が送り届けるから心配はいらない」

（見つかってよかった）

　翠蓮は胸をなでおろす。

「探していただいて、ありがとうございます。では私達も……」

　帰ろうと言いかける翠蓮に、陳偉はにんまり微笑む。陳偉は、不思議そうな顔をする二人の腕を引いた。

◇　◆

「ここは……」

　陳偉に連れてこられたのは、衣装が数多くある店だった。村娘が着るようなものから、異国の衣装まで揃っている。

　驚いて棒立ちになる二人をよそに、陳偉はいそいそと服を選び、個室へ移動した。

「さてさて、こちらにお召し替えください。ここにいる者は口は堅いゆえ、ご安心を」

　戸惑う二人は、それぞれ陳偉に帳の奥へ押し込まれた。翠蓮は手渡された衣に目を落とす。

（こ……これに着替えるの？）

　よく分からないが、仕方がない。思い切って袖を通す。

　翠蓮がそーっと帳から顔だけ出すと、既に蒼瑛が支度を整えていた。

　蒼瑛は粗末な衣を身にまとい、髪を薄布で巻いている。さらに顔には煤(すす)があちこちに付けられていた。

　宮廷から距離があるとは言え、念には念を入れたようだ。

　陳偉は翠蓮に気付き、控えていた女性の侍者に何かを促す。

　侍者は帳の中へ入ると、手早く化粧と髪結いを施した。

「あらまぁ。我ながら仕上がってしまいましたわ……」

「……？」

　何のことか分からず、不思議な顔をする翠蓮を、彼女は「さぁさぁ」と外へ連れ出した。

　帳の外が、しん……と、静まった。周りの従者達はため息を漏らしている。

「あの……これは？」

　おずおずと進み出る翠蓮に、陳偉は満足げに言う。

「異国の王女のお忍び風です」

　異国の王女――言われてみればその通りだった。淡い薄紫の衣は、光を受けるたびに色を変え、重ねられた薄絹が揺れる。

　髪は下ろされ、編み込まれた一筋が頬に沿い、動くたびに影を落とす。

　顔の白粉(おしろい)は控えめで、唇には色ではなく艶だけが与えられていた。そのせいで、目元の陰影がはっきりと浮かび上がり、翡翠の瞳が、異国情緒を引き立たせていた。

　翠蓮は落ち着かず、スカートを指先でつまんだ。

「……変では、ありませんか」

　返事がないことに気づいて顔を上げる。

　目の前の蒼瑛は一瞬、言葉を失ったように見えた。すぐに視線を逸らし、しかしまた戻してくる。

「……目立つな」

　それだけ言って、理由は続かなかった。声が、わずかに低い。

　陳偉は二人の様子を一瞥し、満足そうに口髭をなぞった。

「やりすぎましたかな」

　蒼瑛は拗ねたような顔で、小声で文句を言っている。

「……これでは外に出られないだろう」

「はは、確かにお忍びどころか、街中の視線を一身に集めてしまいますな」

　翠蓮は不安になった。

「……やはり変ですよね」

（歩きにくいし……）

「いや……変ではない。絶対に」

　蒼瑛は、そこは即答する。しかし相変わらず翠蓮をまっすぐ見ない。

　陳偉はにやにやと蒼瑛を見ていたが、満足したのか、別の衣を翠蓮へ手渡す。

「少しの遊び心でございました故、お許しください」

「いえ……」

　翠蓮は再び着替えて、姿を現した。

「終わりました」

　今度は町娘風らしい。色あせしたような藍の質素な服に、上には泥で薄汚れた外套を羽織っている。腰には巾着といった出で立ちだ。

　髪は緩く低い位置で、お団子に結われていた。

「そのままでは目立ちますから、恐れ入りますがこちらを……」

　言いながら陳偉は竹笠を被せる。

　竹笠が大きくて前が見えない。直そうと焦ると、スッと視界がひらける。すぐの距離に、蒼瑛の顔が飛び込んでくる。

「あ……」

　不意のことに、思わず顔が赤くなってしまう。釣られたように蒼瑛も顔を赤くし、二人はそのまま見つめ合う。どちらからも、すぐには視線を逸らせなかった。

　一歩離れると、蒼瑛は小さく評を口にした。

「それも……似合うな」

　翠蓮はうるさい鼓動を落ち着かせるように、胸を押さえる。

「……はい、こちらの方が落ち着きます」

　とにかく、お互い皇子と宮廷歌人だとは気づかれなさそうだ。

「翠蓮殿、よければ蒼瑛様にお付き合いください。ああ見えて孤独なのです」

　陳偉はそっと耳打ちすると、「夜にお迎えにあがります」と大きく手を振り、嬉しそうに二人を街の喧騒に送り出した。

◇　◆