2-10 雪の記憶
◇ ◆
蒼瑛が何回目かに会った翠蓮は、冷たい雪の中で凍えるように小さくなっていた。
「どうしたの？」
「お母さん、死んじゃうかも……」
翠蓮は歌人のお母さんが病気なこと。元気づけるために歌っていることを教えてくれた。
「大丈夫……きっと治るよ……」
「うそ！ 私の歌じゃ だめなんだ……」
目からこぼれ落ちた涙が雪を溶かしていく。
蒼瑛は居ても立ってもいられなかった。
たった一人の母親が死んでしまうかもしれない恐怖――蒼瑛には想像もつかなかった。
どうにかしてあげたい。そのことで頭がいっぱいになる。
「翠蓮の歌は駄目なんかじゃない！」
翠蓮は涙でいっぱいの目で蒼瑛を見た。
「……僕も友達いなくてさみしかったけど、翠蓮の歌聞いて元気出たんだ！ だから、そんなふうに言わないで！」
自信がなさそうに、翠蓮は顔を伏せてしまった。
蒼瑛は襟元から蒼玉の首飾りを取り出す。
それは、皇帝である父から「皇子の証」として、兄とともに譲り受けたものだった。
一瞬迷ったが、どうしても翠蓮を元気づけたい――その思いが蒼瑛を突き動かす。
大きく息を吸うと、翠蓮の首にふわっと首飾りを掛けた。
「僕、皇子なんだ。だから嘘はつかない」
そんな馬鹿なと言うように、翠蓮は受け取った首飾りをしげしげと見つめる。
「きれいだけど……ただの石に見える……」
「う……兄さんのと合わせると龍が浮かび上がるんだ！ それを見たら翠蓮だって信じてくれる！」
一度止まったはずの翠蓮の涙が、再びあふれ出す。おろおろし、どうしたのかと尋ねると、翠蓮はのどを詰まらせた。
「だって……蒼瑛……皇子さまなんでしょ？ お城に帰っちゃうんだよね？」
その通りだった。蒼瑛の胸は、雪の冷気に満たされ、冷たくなっていく。
この子は、自分が皇子だと知っても離れたくないと泣いてくれる。
(別れたくない。ずっと一緒にいたい……)
「僕が大きくなったら宮廷に音楽団つくる。
だから、いつか僕のために歌ってくれる？」
翠蓮はその言葉に、じっと蒼瑛を見た。
「それって約束？」
「うん、約束」
すると翠蓮は袖元から、茶色の革袋に包まれた翡翠の首飾りを差し出した。お母さんからもらったお守りだという。
「大事なものだから、革袋から出しちゃ駄目って言われてるんだ」
そんなものを受け取っていいのかと戸惑う蒼瑛に、翠蓮は泣きながらもにこっと笑った。
「いいの、わたし大きくなったら蒼瑛のために歌う。それは約束の印ね」
初めて女の子から物をもらった。それに、子供同士で約束したのも初めてだった。
翠蓮は少し元気が出たようだったが、不意に不安げな顔に戻った。
「お母さんが心配だから帰るね。また、明日くるから……」
そう言って、翠蓮は小さな背を向けて雪の中を歩いていく――
◇ ◆
――(待って)
声を出そうとして蒼瑛は目が覚めた。
(そうだ。あの後……)
あの後、翠蓮は三日間姿を現さなかった。
ようやく会えた彼女は母親を亡くし、泣きじゃくっていた。
何もしてあげられず、逃げるように宮廷へ帰ってきてしまった。宮廷に帰ってから、翡翠の瞳への差別があることを知り、ますます後悔は大きくなった。
翠蓮はあの後、どのようにして生きてきたのだろうか。
蒼瑛は、まだ寝ている翠蓮を見つめる。
長いまつ毛に縁取られたまぶたが、ゆっくりと開く。
「ん……」
「起こしてしまったか」
翠蓮が状況を把握しきれないでいると、蒼瑛は苦しそうに微笑んだ。
「謝らなければいけないことがあるんだ」
「……なんでしょうか」
「辛い時になんの力にもなれず……避けるような態度をとってしまった」
翠蓮はその言葉を聞くと、その時の痛みを思い出したように一瞬顔を歪めたが、すぐに首を振った。
「決して君を傷つけるつもりではなかった。」
「なにも謝っていただくことはありません……どうか、そんな顔をなさらないでください。
そのような蒼瑛さまを見ることの方が辛いです……」
翠蓮は今にも泣き出しそうだった。
「……悲しませてばかりなのに、優しいな翠蓮は。昔から、ずっと」
十年前のあの日、孤独だった蒼瑛にとって、翠蓮は光そのものだった。
そしてそれは今もかわらない。
「これから先、何があっても離れない。私のことを信じてほしい」
蒼瑛の決意に応えるように、翠蓮の目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
二章完▶三章へ続く
こんにちは。雪城 冴です。
お目に留めていただきありがとうございます♪
本作品は完結しており、時間のある時に移しております。
三章は高級編ということで、女性同士の遠回しな嫌がらせに力を入れました。
引き続きお付き合いいただけば幸いです。
