軽四駆 × 異世界疾風録 season2 〜今度は家族全員で異世界へ！ ランエボ乗りの妻がジムニーで無双する件〜

第五章 満月前夜

34話 争奪

　田崎はうつらうつら夢を見ていた。

　地震により旧道の法面が崩れ、父が乗った軽トラが飲み込まれていく。

　その軽トラは闇に飲まれ、気づくとそれはジムニーに変わっていた。

　隣でルーが悲しげな目で見つめている。

　振り返ると、恐怖に顔を歪めたケイが後部座席に座っていた。

「ケイ……？　碧は……？」

　そのとき、フロントガラスの向こうに鬼猿の姿が見えた。

　ルーが吠えかかり、飛び出すが、鬼猿に踏みつぶされる。

「ルー！！」

　田崎が手に持つスコップは血だらけだった。

　黒い蛇が体を締め上げていく。

　見ると左手に刻印が浮かんでいた。

　黒く光る。

　闇の中に引きずられる。

　暗闇の奥へ、奥へ。

　遠くで誰かが叫んでいる。

　未来か、碧か、リューシャか、誰か分からない。

　ただ、その声だけが遠ざかっていく。

　　・

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「……ッ！！」

　田崎は弾かれたように目を覚ました。

　まだ辺りは暗かった。

　車内は凍えるように寒い。

　割れたリアガラスを塞いだレジャーシートが風にバタバタと煽られている。

　隣にリーが丸まって寝ていた。思わずリーの背中に手を伸ばした。

「……リー」

　その隣にはイリナがぐったりと寝ている。

　動悸はまだ続いていた。

　汗をびっしょりとかいている。

　運転席と助手席の二人の女は眠っているようだった。

　月明かりの中、モーイがダッシュボードの座布団の上で座禅を組んでいるのが見えた。

　その目が静かに開いた。逆光で表情は見えないが、その声は硬かった。

「オムカが、捕まった……」

「……？　モーイ？　何て言った？」

「ナヴィからの”影伝え”が届いた……」

　モーイがうつむいた。

「アオとケイも危ない……」

「……なんだって？」

　田崎の眠気が吹き飛んだ。

「グラン隊がナヴィと巌窟寺院に向かってる……　使い手と鉄騎軍も来てる……」

　そのとき、モーイが立ち上がった。

「羽猿の群れがこっちに来てる……　竜猿も……」

「……！！　竜猿！？」

「みんな、”絶望”の影を求めてるんだ……　古の竜猿も、使い手も……」

「未来ッ！！　リューシャッ！！　起きろ！！」

『タサキ……？』

　リューシャが瞬時に反応し、小弓を手元に引き寄せた。

「ん……？　圭一、何、何が起きたの？」

　未来も眠りが浅かったようだ。

　跳ね起きるとハンドルに手をかけた。

「モーイ？　どうすればいい？」

「分からない…… この結界もいつまで持つか、分からない……」

「囲まれる前に動くぞ！」

　田崎は悪夢を振り払うように頭を振った。

「未来！　エンジンを！」

　未来がキーを回す。

　ジムニーの二つの目が光る。

　ほっとしたのも束の間、アイドリングの音が重く不規則な金属音と混じり合う。

　昨夜の無理な冷却とジャンプの代償と思われた。

「とりあえず、エンジンはかかった。でも足回りも冷却系も電気系もいかれてるはず」

「走れるか？」

「気合いよ！　走らせるのよ！」

「……点検する時間もない」

「でも、何が起こってるの？」

　事態がよく飲み込めない未来が苛立ちの声を上げた。

「使い手の猿、他にもわけの分からない猿の群れがこっちに来てる……　アオとケイを探してるんだ、きっと」

「どっちに行けばいいの？　方向は分かるの？」

「分からない…… せめて、光を感じられれば……」

「わん！」

　そのとき、リーが低く吠えた。

「どうした、リー？」

　田崎が振り向いた先に、イリナの姿があった。

「イリナ……　起きたか！」

　イリナは虚ろな瞳を開けた。

　焦点は、定まっていない。

　隣にリーが寄り添っているのに気づくと、震える手で引き寄せた。

『ケイ…… アオ……』

　うわごとのように呟く。

『アオの希望の光……　近くにいるのを感じる……』

　イリナの目に、かすかに光が宿る。

『アオとケイが危ない』

　震える手が、魔の森の奥を指差した。

　　＊

　その頃、ババ様と魔の森の民は、羽猿に乗って入り組んだ鍾乳洞を南に移動していた。

『ババよ……、巌窟寺院に行ってどうするだべな、もし』

『くそじじい！　いちいち説明せにゃ分からんか、もし』

　ババ様は、背中にしがみついている黒い塊を杖で叩いた。

『おお痛い、じゃがあの”絶望”の影が必要じゃろうが、もし』

『そうじゃ！　まずあの”絶望”を確保しなきゃ始まらんぞな、もし』

　黒い塊が抗議する。

『巌窟寺院であの”絶望”の影を全部、飲み込めいうんかいな。わし、無理ぞな、もし』

『じじいがやらねば、誰もできんぞな、もし』

　ババ様は杖を振り上げて、黒い塊をさらに叩いた。

『わし、下痢してしまうぞな、もし』

　ババ様たちを乗せた羽猿の一団は鍾乳洞から魔の森に飛び出した。

『飼育係、あのたわけが”絶望”と一緒にいるぞな、もし』

『竜猿には、巌窟寺院に来てもらわんことには話にならんが、今来てもらっても困るぞな、もし』

　羽猿は森の中を巨木をすり抜けて飛んでいった。

　その羽猿の影に気づいたかのように竜猿が翼を広げた。

　　＊

　オムカは再び”使い手”に捉えられていた。

　その左手の紋様が怪しく、黒く光っている。

『”悔恨”の紋様……』

　オムカは声にならない呻き声を上げた。

——ごめん、捕まった…… タサキ…… リューシャ…… ケイ……

　ぼくのせいだ。

　この紋様が光って、居場所がバレた……

　騎士団のみんなを危険に晒してしまった……

　”希望”のカケラを里に隠していたことも、忘れていた……

　それでアオを危険な目に合わせてしまった……

　すべて、ぼくの軽率な行動が……

　オムカの目に涙が滲んだ。

　昨晩、グラン隊が、ハンク隊および副長と合流した直後のことだった。

　突然の羽猿の襲撃。

　オムカの紋様が光り出し居場所が割れ、結界が破られた。

　豹猿の群れがグラン隊に襲いかかる。

　乱戦となった。

　一瞬の出来事だった。

　一直線に飛んできた羽猿の鉤爪にオムカはつかまれ、闇へと連れ去られた。

　そして今、羽猿に掴まれたまま闇の森を飛んでいる。

　別の羽猿には使い手と月の民が乗っているようだった。

『導き手様…… 闇の裏切り者どもが復活させた古の竜猿は、魔の森に留まっておる様子……』

　オムカは羽猿の腕の中で、もがいた。

　だが、紋様の力が気力を削いでいく。

『愚かな…… 　”絶望”の影で飼い慣らせるものではない……　だが利用させてもらおうか』

　導き手の声は冷たく、滑らかだった。

『裏切り者らも”絶望”を追っておる……　だが、我らが先に手にする』

　導き手は薄く口角を上げた。

『鉄騎軍には巌窟寺院の占拠を急がせよ……　騎士団と鉄の車を叩き潰せ』

　羽猿の一団から、月の民を乗せた一匹の羽猿が群れを離れる。

　導き手を乗せた羽猿の一団は夜の闇の中に溶け込んだ。

　魔の森の上空には、十三夜の月。

　その冷たい光の下、満身創痍のジムニー、ババ様たち魔の森の民、復讐に燃える使い手、そして、それを止めようとする闇の民。

　四つの思惑が”絶望”を巡って動き出していた。

　満月まで、あと二日。